Recensione del Sundance: Middletown ricorda una classe del liceo che ha sostenuto la verità al potere

      Nel 1991, l'insegnante della Middletown High School Fred Isseks iniziò un corso elettivo che tutti gli studenti volevano frequentare. "Electronic English" introduceva gli adolescenti ai nuovi media e alle forme d'arte emergenti, dando loro accesso a videocamere, macchine per il montaggio e fotografia digitale. Ogni giorno gli studenti giravano video musicali, giravano film dell'orrore e conducevano talk show, sviluppando le loro capacità di trasmissione e di rap in un ambiente che incoraggiava la creatività e il tipo di collaborazione e di pensiero critico che altri corsi non potevano avere.

      Ma Isseks non si limitava a supervisionare i bei momenti e a insegnare le abilità tecniche. Non molto tempo dopo aver appreso della fuoriuscita di rifiuti tossici in una discarica locale, Isseks convinse i suoi studenti a intraprendere un progetto video ambientale che avrebbe indagato sull'ecosistema di corruzione e incuria non denunciato della città. Nei sei anni successivi, le sue classi hanno prodotto quattro documentari sull'argomento, l'ultimo dei quali intitolato Garbage, Gangsters, and Greed (Rifiuti, gangster e avidità), un culmine di tutto il loro lavoro giornalistico che ha contribuito a smascherare un'intricata rete di illeciti politici e aziendali e il controllo delle famiglie criminali nella loro altrimenti sonnolenta cittadina a 60 miglia a nord di New York City.

      Il corso è stato un successo? È una domanda che i registi Amanda McBaine e Jesse Moss si pongono, a più di 30 anni di distanza, da diverse angolazioni in questa retrospettiva commovente e nostalgica che soddisfa per lo più la promessa di un'impostazione intrigante. Dopo aver documentato liceali ambiziosi e politicamente impegnati nel Boys State e nel successivo Girls State, che ha cambiato genere, i due registi rimangono ispirati dall'aula scolastica, tanto da crearne una artificiale a Los Angeles per riprodurre esattamente i parametri e le attrezzature che Isseks aveva a disposizione. La stanza improvvisata è un punto d'incontro per la memoria di quattro dei migliori e più tenaci studenti di Issek (Rachel Raimist, Jeff Dutemple, David Birmingham e Mike Regan), che si riuniscono e riflettono su quel periodo di attivismo e sui cambiamenti (o sulla loro mancanza) avvenuti una volta laureati e lasciata la loro città natale.

      Il quartetto ha avuto storie e motivi diversi per unirsi alla classe di Isseks - nel caso di Regan, per frequentarla, dato che si era dimenticato di iscriversi. Ma come la maggior parte degli adolescenti curiosi, erano desiderosi di riunirsi attorno a un adulto e a un leader appassionato di alimentare i loro interessi di "fare cose" e preoccupato per la salute della loro comunità. Sebbene gli studenti lo chiamassero spesso "Crazy Fred", era considerato l'insegnante hippie più cool, e svolgeva persino un ruolo di figura paterna per Dutemple, il cui vero padre aveva lottato contro l'alcolismo ed era stato in prigione. Dopo che Isseks portò un amico a parlare alla classe dell'acqua marrone che filtrava nei cortili e nelle case dei contadini vicini, tutti furono conquistati e desiderosi di esplorare personalmente la discarica della città di Wallkill.

      Poiché Isseks ha conservato la maggior parte dei nastri e dei progetti dei suoi studenti, McBaine e Moss hanno a disposizione una serie di filmati VHS sgranati da analizzare e condividere. Si comincia con le escursioni in discarica, dove la classe può osservare da vicino gli stagni verdi, i ruscelli gorgoglianti e l'odore dei cadaveri. Come osserva Raimist, probabilmente è stato un po' sciocco aggirarsi in aree non autorizzate con migliaia di tonnellate di rifiuti tossici, ma le gite e le interviste con gli agricoltori residenti che soffrono per la pericolosità della sostanza hanno fornito una base di partenza per Electronic English per approfondire la questione.

      Middletown si svolge come un documentario giornalistico: ci sono altri filmati che mostrano l'aspetto malato della discarica, interviste amatoriali con funzionari locali e sale comunali registrate. Il progetto ha funzionato efficacemente come un campo di trasmissione, dando agli studenti l'opportunità di tenere un microfono, di fare un reportage dal campo e di parlare di problemi reali con i leader della comunità e i legislatori più importanti. Nella maggior parte dei casi, la tensione di questi dialoghi è palpabile: i consiglieri comunali e i redattori dei giornali, che si aspettano un'assemblea facile in uno studio televisivo improvvisato, improvvisamente si irritano quando gli adolescenti pongono domande difficili e li mettono in difficoltà su dettagli contraddittori.

      È stimolante da guardare. Isseks ha fornito gli strumenti e l'idea, ma gli studenti hanno portato la causa a nuovi livelli, sintomo dei loro forti sentimenti nei confronti della negligenza governativa che si verifica nel loro cortile. Con il passare degli anni, i ragazzi si sono fatti strada, arruolando l'aiuto di un patologo della fauna selvatica, mentre Isseks riceveva telefonate anonime da loschi figuri che sostenevano di essere a conoscenza di una cospirazione più ampia e di averne le ricevute. Gli studenti - che alla fine sono stati definiti "Vendicatori tossici" quando i telegiornali nazionali hanno iniziato a coprire le loro imprese - erano impressionabili e credevano nella missione iniziale del loro insegnante, ma non l'hanno seguita ciecamente: si sono opposti ai loro rappresentanti e hanno mostrato come poteva apparire una città sonnolenta che si aspettava di essere abbandonata al suo destino quando si svegliava. Per certi versi, Middletown ha senso come prossimo progetto di McBaine e Moss. Quando hanno iniziato a girare il loro documentario Girls State per l'estate 2024, l'obiettivo era quello di essere una ripresa inversa del Boys State, documentando quanto un gruppo di liceali fosse in grado di mettere insieme un finto governo. Ma a metà delle riprese si sono imbattuti in una trama più interessante: una delle partecipanti aveva abbandonato i suoi sforzi politici per scrivere un articolo sulla disparità di trattamento e di standard tra i due campi. Se si trattava di un sequel improbabile, si può dire che McBaine e Moss hanno apprezzato la trama organica e l'agilità nel mettere in evidenza qualcuno che abbraccia il potere del giornalismo di assumersi un compito.

      Questa storia - il desiderio individuale di scoprire la verità e di operare un cambiamento - è solo amplificata a Middletown. C'è un'energia e uno slancio nelle loro scoperte e nelle spinte governative, e per la maggior parte del tempo si ha l'impressione di essere diretti verso una rivelazione, una scoperta che risolverà il caso, troverà i responsabili e ristabilirà una comunità avvelenata. Purtroppo questo non accade mai (i titoli di coda riportano i risultati degli sforzi collettivi della classe), il che è un po' una delusione, anche se forse è il punto.

      A prescindere dai risultati finali dei loro sforzi, i quattro soggetti adulti che tornano sul luogo della loro ribellione non si interrogano o rabbrividiscono per la loro goffa presenza televisiva e per le loro capacità di intervista, come molti farebbero sfogliando un vecchio annuario. Invece, sedersi insieme e ricordare con Isseks non fa che affermare quanto siano stati speciali i loro quattro anni. È come se stessero riconoscendo l'inizio del loro risveglio ai problemi del mondo (anche a un livello così piccolo e micro) e alla lotta duratura - e al potere - che i giornalisti hanno per responsabilizzare i responsabili.

      Middletown è stato presentato in anteprima al Sundance Film Festival 2025. Voto: B