Recensione al TIFF: Il segreto di Maddie mette in luce la totale dedizione di John Early.

      Non si può accusare John Early di non impegnarsi. Per la maggior parte della sua carriera di attore, il comico è diventato un avatar affidabile di un narcisismo palpabile, tossico e esilarante, interpretando personaggi ignari del mondo al di fuori delle bolle che hanno così accuratamente coltivato. Questo era particolarmente evidente nelle quattro stagioni di Search Party, così come in Stress Positions dello scorso anno, un favorito del Sundance che metteva a nudo l’assurdità di vivere in quarantena durante un’estate mascherata. Come inquilino agorafobico in un brownstone di Brooklyn, Early ha colto il disastro della situazione e l’ha affrontato con la sua particolare forma di mania sicura di sé e moralistica, in misura tale che i suoi scompensi continuano a rimbombare nella mia testa.

      Che Maddie’s Secret, il suo debutto alla regia, sia l’impegno più grande di Early fino ad oggi non dipende solo dal fatto che vada completamente in drag nei panni dell’eroina titolare. Ma cominciamo da lì. Quando irrompe sullo schermo facendo jogging per Los Angeles, Early concede al pubblico qualche minuto per comprendere la sua trasformazione in una bionda aspirante chef. Pur non essendo una gag economica pensata solo per lo shock, sa che deve ricontestualizzare la realtà e l’umorismo del suo nuovo genere, offrendo un periodo di adattamento per sintonizzarsi sulla lunghezza d’onda di Maddie e vedere il personaggio come qualcosa di più di un grande cosplay. In una satira come questa, le risate partono forti, ma il miglior trucco di Early è concludere questo viaggio in un luogo sincero ed emotivamente autentico. Non interpreta tanto una battuta finale quanto una verità dolorosa e umoristica.

      In recenti interviste, Early ha dichiarato che ha sempre voluto interpretare un’ingenue. Questo si manifesta in Maddie, una foodie che lavora come lavapiatti a “Gourmaybe”, una società di media culinari e cucina-sperimentale che produce una varietà di show di cucina digitali e sviluppa chef emergenti. Aspira a crescere con l’incoraggiamento della collega e amica Dina (la collaboratrice di lunga data e costantemente esilarante Kate Berlant), ma fatica a ottenere l’attenzione del suo capo spaccone, un tipo alla Connor O’Malley (Connor O’Malley) troppo infatuato di un’altra chef donna. Early accentua il melodramma di queste relazioni competitive e allo stesso tempo prende in giro la politica della cucina, ma Maddie sembra incapace di farsi strada.

      Le cose cambiano una notte quando Maddie prepara un pasto su insistenza del marito (Eric Rahill), che la riprende mentre prepara una ricetta speciale, monta il video e lo guarda immediatamente diventare virale. Inizialmente ridicolizzata per il suo lavoro da freelance, viene rapidamente promossa per produrre più contenuti social. Gettata sotto i riflettori culinari, i sogni di Maddie cominciano a realizzarsi: diventa la nuova star dell’azienda, viene riconosciuta, riceve trattamenti speciali ed è persino corteggiata per diventare produttrice esecutiva del programma di alta gamma The Boar, che non fa nemmeno lo sforzo di nascondere la sua parodia della serie FX. L’unico problema? La storia traumatica di Maddie con la bulimia ritorna con forza, minacciando di distruggere tutto ciò che ha faticato a costruire.

      Early ha un rapporto naturale con la macchina da presa, affidandosi ai primi piani per catturare microespressioni e accentuare tutta la soapness. In parole e immagini, Maddie’s Secret è strappato pari pari dal repertorio degli “afterschool special”. In ogni scena, i personaggi si parlano con dialoghi troppo precisi, eloquenti e scanditi, appena un po’ troppo drammatici, dolciastri o cattivi, che segnalano tutte le loro intenzioni. C’è anche un umorismo intrinseco nello vedere un film alla Lifetime confrontarsi con la cultura contemporanea, e Early si diverte a mimare quel tipo di vacuità mentale da provare ricette che filtra attraverso gli algoritmi dei social media, incorniciandola in luce calda, linguaggio sorridente e un marito buffo dietro la camera.

      Forse il richiamo più ovvio è Showgirls di Paul Verhoeven. Nel 2013, Early, Berlant e Cole Escola ricrearono la scena della prova di danza del film shot by shot — una delle prime volte in cui Early si è totalmente impegnato nel pezzo e si è messo in drag per replicare la profondità (e la profondità ridicola) dell’intensità di Elizabeth Berkeley. Lo scrittore-regista tenta di rivivere quel momento a metà di Maddie’s Secret, quando Maddie si unisce alla intensa lezione di danza di Dina e fatica a mantenere la forza e la coordinazione necessarie in mezzo al suo disturbo alimentare. È una resa perfetta nel ritratto di Early, ma è Berlant a tenere questi momenti sui binari, facendo da ponte fra preoccupazione genuina e ammiccamenti istrionici.

      Man mano che Maddie scende sempre più nella sua malattia e alla fine frequenta una struttura di riabilitazione residenziale, il film si inclina con cautela sul suo asse. Non è più tanto votato alla parodia pura quanto ai vezzi assurdi del genere, costruendo un vero dramma e introducendo una varietà di pazienti ospedalieri (tra cui Vanessa Bayer) per ampliare ulteriormente la realtà della situazione di Maddie. Non è una scelta facile, ma Early riesce a mantenere intatto il suo equilibrio da giocoliere. A un certo punto della sua rappresentazione, smetti di vederlo come un attore con una parrucca e coni rotanti, e lo vedi semplicemente come una ragazza che ama il cibo e ha un sogno sincero. Questo, di per sé, è un risultato straordinario.

      Maddie’s Secret ha debuttato al TIFF 2025.