Julia Barnett, directora de Texas Cult House, sobre cómo una película navideña dio lugar a la historia de éxito en el cine de terror

      Julia Barnett es actriz, guionista, directora y productora cuya compañía, junto a la cofundadora Mindy Raymond — Rolling Reels Productions — completó recientemente la película navideña A Christmas In New Hope y la película de terror Texas Cult House. En el texto que sigue, ella explica cómo una llevó a la otra.—M.M.

      Nunca tuve la intención de que mi primer largometraje como guionista y directora fuera una película de Navidad. El objetivo era vender el guion y conseguir un poco de dinero para el siguiente proyecto.

      Pero cuando la productora que se había ofrecido a comprarlo me dejó de responder, me molesté y decidí que si ellos no la iban a hacer, yo buscaría la manera.

      Fue entonces cuando mi ahora socia productora, Mindy Raymond, se subió al proyecto. Mindy es una firme defensora de la producción en Texas a través de su trabajo con la Texas Media Production Alliance. Juntas produjimos, con menos de 500.000 dólares, la película A Christmas In New Hope, un cálido filme navideño protagonizado por Katrina Bowden, Ryan Cooper y la actriz infantil Mia Armstrong, que tiene síndrome de Down. Mi querida amiga Adrianne Palicki (Friday Night Lights) apareció en un papel secundario.

      Nos encantó la experiencia, pero lo último que queríamos era quedarnos encasilladas en el género navideño. Así que, en nuestra última semana de rodaje principal, le propuse a Mindy una idea: una película de terror de micropresupuesto que pudiéramos rodar enteramente en mi propiedad de seis acres.

      Había estado desarrollando un guion de terror con mi primo y coguionista Zachary Raber, vagamente basado en hechos reales que ocurrieron durante nuestra infancia. El resultado fue Texas Cult House, una historia aterradora sobre un grupo de adolescentes cuya noche de rebeldía en la casa abandonada de un antiguo líder de culto se convierte en una lucha mortal por la supervivencia. Esta película fue nuestra oportunidad para demostrar que éramos más que espíritu navideño.

      Terminamos A Christmas In New Hope en marzo de 2023 y filmamos Texas Cult House cuatro meses después con un presupuesto de 50.000 dólares. Queríamos demostrar lo que podíamos hacer con un micropresupuesto. Nuestra meta era maximizar el potencial de un alto retorno de inversión. Con Mindy al frente como productora, supe que podríamos convertirlo en un éxito.

      Un equipo navideño para una película de terror

      Adrianne Palicki en Texas Cult House. Rolling Reels

      El núcleo de nuestra estrategia fue volver a implicar al equipo de nuestra película navideña. Así fue como empezamos a construir nuestra “aldea”. Teníamos una gran química de trabajo, y eso fue nuestro activo más valioso. Al no poder pagar tarifas de jornada completa, ofrecimos sueldos más bajos con participación en los beneficios para atraer a los jefes de producción al proyecto. Todos se sumaron, y la relación que habíamos construido durante la película de Navidad nos dio una gran ventaja, porque ya estábamos todas coordinadas.

      Con un equipo reducido y un presupuesto ajustado, tuvimos que ser creativas. Mi marido, Van Tracy, se encargó de los efectos prácticos desde nuestra casa. Como profesora de actuación frente a cámara, tenía acceso a actores adolescentes, así que incorporamos a algunos de mis exalumnos. Este proyecto también nos permitió reunirnos de nuevo con talento clave.

      Adrianne Palicki tenía muchas ganas de participar en este proyecto de base, así que le escribí un papel en el guion. También nos reencontramos con Ryan Cooper, que había interpretado al atractivo vecino en nuestra película navideña. Esta vez no fue nada atractivo: se transformó en el aterrador líder del culto y se unió a nosotras como productor de la película. Al igual que con el equipo, tuvimos que ingeniárnoslas con cada aspecto de la producción. Curtis Heath (Peter Pan & Wendy) había creado la banda sonora optimista para nuestra película navideña, y yo quería contratarlo de nuevo, pero nuestro presupuesto no nos permitió usarlo en la misma capacidad.

      Él amablemente ofreció proporcionar pistas sin licencia de su trabajo, que yo ensamblé para crear nuestra tétrica banda sonora para Texas Cult House, junto con algunas de sus melodías originales para momentos clave de la película.

      Texas Cult House y un camión lleno de carne

      Apoyamos en gran medida a nuestra comunidad local de Austin. Restaurantes y cafeterías locales donaron comidas y bollería del día anterior para mantener alimentado a nuestro elenco y equipo.

      Luego ocurrió uno de esos momentos salvajes y serendípicos. Mientras Mindy viajaba a una reunión, una gran nevera portátil llena de carne congelada, incluidos costillares, salchichas y más, se cayó de un camión justo delante de sus colegas. Cuando se preguntó: “¿Alguien necesita 60 libras de carne?”, Mindy levantó la mano. La carne fue llevada al set y un restaurante local se ofreció a cocinar la generosa provisión para nuestro equipo. Fue el ejemplo perfecto y loco de cómo toda nuestra comunidad, nuestra aldea, se conjuró para hacer posible esta película.

      Lo que empezó como un experimento para evitar que nuestras carreras quedaran atrapadas en una bola de nieve se convirtió en un éxito inesperado. Texas Cult House se estrenó en la noche de apertura del Austin Film Festival, donde llamó la atención de The Coven Sales Agency, conocida por éxitos como Terrifier 2 y 3.

      Este éxito es gratificante, pero para nosotras se trata del modelo de negocio. La gente puede menospreciar los proyectos de bajo presupuesto, pero nosotras estamos enfocadas en crear el mayor ROI posible. A Christmas In New Hope ya es rentable, distribuye dividendos a los inversores y paga pagos residuales a los actores. Aplicamos el mismo enfoque esbelto y estratégico a Texas Cult House, demostrando que una película de 50.000 dólares puede tener un valor de producción de primer nivel y asegurar distribución mundial.

      Nuestro historial probado es lo que impulsa nuestro siguiente largometraje. Aunque nuestro próximo proyecto tiene un presupuesto significativamente mayor, todavía estamos deseosas de mantener el ROI en mente para los inversores. Texas Cult House condujo a una increíble asociación con The Coven para nuestro siguiente largometraje, 1989, un thriller de terror que escribí y que transcurre en una comuna de Texas. Cuenta la historia de mujeres tipo “sister-wives” que se unen para arrebatar el control a un culto dominado por hombres.

      No podríamos estar más emocionadas de continuar nuestro camino y demostrar que somos mucho más que cineastas de un solo género. Somos productoras que construyen carreras sostenibles para nuestra comunidad aquí mismo en Texas.

      Texas Cult House ya está en Amazon Prime Video y próximamente estará en Tubi.

      Imagen principal: las cofundadoras de Rolling Reels, Julia Barnett (izquierda) y Mindy Raymond.