Julia Barnett, regista di Texas Cult House, su come un film di Natale ha portato al successo nel genere horror

      Julia Barnett è un’attrice, sceneggiatrice, regista e produttrice la cui società, insieme alla cofondatrice Mindy Raymond — Rolling Reels Productions — ha recentemente completato il film natalizio Christmas in New Hope e l’horror Texas Cult House. Nel pezzo che segue, spiega come l’uno abbia portato all’altro. —M.M.

      Non avevo intenzione che il mio primo film da sceneggiatrice-regista fosse un film di Natale. L’obiettivo era vendere la sceneggiatura e mettere da parte un po’ di soldi per il progetto successivo.

      Ma quando la casa di produzione che aveva offerto di acquistarlo ha fatto la „ghosting“, mi sono irritata e ho deciso che se non l’avessero realizzato loro, l’avrei fatto io.

      Fu allora che la mia ora socia produttrice, Mindy Raymond, è salita a bordo. Mindy è una convinta sostenitrice delle produzioni texane grazie al suo lavoro con la Texas Media Production Alliance. Insieme, abbiamo prodotto, con meno di 500.000 dollari, il film A Christmas In New Hope, un commovente film natalizio con Katrina Bowden, Ryan Cooper e la giovane attrice Mia Armstrong, che ha la sindrome di Down. La mia cara amica Adrianne Palicki (Friday Night Lights) ha partecipato con un ruolo di supporto.

      Abbiamo adorato l’esperienza, ma l’ultima cosa che volevamo era essere etichettate nel solo genere natalizio. Così, nell’ultima settimana delle riprese principali, ho proposto a Mindy un’idea: un horror a micro-budget che potessimo girare interamente nella mia proprietà di sei acri.

      Stavo sviluppando una sceneggiatura horror con mio cugino e co-scresittore Zachary Raber, vagamente basata su eventi reali avvenuti durante la nostra infanzia. Il risultato è stato Texas Cult House, una storia terrificante su un gruppo di adolescenti la cui notte di ribellione in una casa abbandonata di un ex leader di un culto sfocia in una lotta mortale per la sopravvivenza. Questo film era la nostra occasione per dimostrare che eravamo più che semplice spirito natalizio.

      Abbiamo terminato le riprese di A Christmas In New Hope a marzo 2023 e abbiamo girato Texas Cult House quattro mesi dopo con un budget di 50.000 dollari. Volevamo dimostrare cosa si poteva fare con un micro-budget. Il nostro obiettivo era massimizzare il potenziale di un alto ritorno sull’investimento. Con Mindy al timone come produttrice, sapevo che potevamo farne un successo.

      Una troupe natalizia per un film horror

      Adrianne Palicki in Texas Cult House. Rolling Reels

      Il fulcro della nostra strategia è stato riattivare la troupe del nostro film di Natale. Così abbiamo cominciato a costruire il nostro “villaggio”. Avevamo una grande chimica lavorativa, ed era la nostra risorsa più preziosa. Non potendo pagare tariffe giornaliere intere, abbiamo offerto compensi più bassi con partecipazioni sugli utili per invogliare i capi produzione a unirsi al progetto. Tutti hanno aderito, e il rapporto che avevamo costruito durante il film di Natale ci ha dato un enorme vantaggio, perché eravamo già sincronizzati.

      Con una crew ridotta e un budget ristretto, abbiamo dovuto ingegnarci. Mio marito, Van Tracy, si è occupato degli effetti pratici da casa nostra. Essendo io insegnante di recitazione davanti alla telecamera, avevo accesso ad attori adolescenti, così abbiamo scelto alcuni miei ex studenti. Questo progetto ci ha anche permesso di riunirci con talenti chiave.

      Adrianne Palicki era entusiasta di partecipare a un progetto di base, così le ho scritto un ruolo nella sceneggiatura. Ci siamo anche riuniti con Ryan Cooper, che aveva interpretato il vicino aitante nel nostro film di Natale. Questa volta era tutt’altro che aitante: si è trasformato nell’inquietante leader del culto e si è unito a noi anche come produttore del film. Proprio come per la troupe, abbiamo dovuto arrangiarci per ogni aspetto della produzione. Curtis Heath (Peter Pan & Wendy) aveva creato la colonna sonora vivace per il nostro film di Natale, e volevo riassumerlo — ma il nostro budget non ci permetteva di usarlo nelle stesse modalità.

      Lui gentilmente ha offerto di fornire stems non autorizzati del suo lavoro, che ho assemblato per creare la nostra colonna sonora inquietante per Texas Cult House, insieme ad alcune delle sue melodie originali per i momenti chiave del film.

      Texas Cult House e un camion pieno di carne

      Abbiamo fatto largo affidamento sulla nostra comunità locale di Austin. Ristoranti e caffè locali hanno donato pasti e pasticceria del giorno prima per sostenere il nostro cast e la troupe.

      Poi è avvenuto uno di quei momenti folli e serendipitosi. Mentre Mindy stava viaggiando verso un incontro, un grande contenitore termico pieno di carne congelata, comprese costine, salsicce e altro, è caduto da un camion proprio davanti ai suoi colleghi. Quando è stata posta la domanda “Qualcuno ha bisogno di 60 libbre di carne?”, Mindy ha alzato la mano. La carne è stata portata sul set e un ristorante locale si è offerto di cucinare questa provvista per la nostra troupe. È stato l’esempio perfetto e pazzesco di come l’intera comunità, il nostro villaggio, si sia mobilitata per far accadere questo film.

      Quello che era iniziato come un esperimento per evitare che le nostre carriere restassero intrappolate in una palla di neve si è trasformato in un successo inaspettato. Texas Cult House ha avuto il suo debutto la serata di apertura all’Austin Film Festival, dove ha attirato l’attenzione della The Coven Sales Agency, nota per successi come Terrifier 2 e 3.

      Questo successo è una convalida, ma per noi riguarda il modello di business. La gente può guardare con sospetto i progetti a basso budget, ma noi siamo focalizzate nel creare il massimo ritorno possibile sull’investimento. A Christmas In New Hope è già redditizio, inviando dividendi agli investitori e pagando i residual agli attori. Abbiamo applicato lo stesso approccio snello e strategico a Texas Cult House, dimostrando che un film da 50.000 dollari può avere un valore di produzione da prima classe e assicurarsi una distribuzione mondiale.

      Il nostro curriculum comprovato è ciò che alimenta il nostro prossimo lungometraggio. Sebbene il nostro prossimo progetto abbia un budget significativamente più alto, siamo comunque desiderose di mantenere il ROI in primo piano per gli investitori. Texas Cult House ha portato a un’incredibile collaborazione con The Coven per il nostro prossimo film, 1989, un thriller-horror che ho scritto e che è ambientato in una comune texana. Racconta la storia di sorelle-mogli, donne che si uniscono per riprendere il controllo da un culto dominato dagli uomini.

      Non potremmo essere più entusiaste di continuare il nostro percorso e dimostrare che siamo molto più che registe di un solo genere. Siamo produttrici che costruiscono carriere sostenibili per la nostra comunità proprio qui in Texas.

      Texas Cult House è ora su Amazon Prime Video e arriverà presto su Tubi.

      Immagine principale: le cofondatrici di Rolling Reels Julia Barnett, a sinistra, e Mindy Raymond.