Intervista esclusiva – Stephanie Szostak sul ruolo di Susan O’Leary in Soul on Fire

      Tai Freligh parla con la star di Soul on Fire, Stephanie Szostak…

      Dopo essere rimasto vittima di un incidente, un ragazzo finisce per dipendere dalla sua famiglia, dalla sua fede e dalla sua comunità nella lotta per la sopravvivenza. Diretto da Sean McNamara (Reagan, Soul Surfer) e con protagonisti Joel Courtney (The Kissing Booth, Jesus Revolution, Super 8, Players), William H. Macy (Kingdom Of The Planet Of The Apes, Shameless), John Corbett (My Big Fat Greek Wedding, To All The Boys I’ve Loved Before, And Just Like That) e altri, Soul on Fire è la commovente e ispiratrice storia di John O’Leary.

      Tai Freligh di Flickering Myth ha raggiunto Stephanie Szostak (The Devil Wears Prada, A Million Little Things, Iron Man 3, Dinner for Schmucks), che interpreta la madre di John, Susan O’Leary, per sapere come si è preparata per il ruolo, i materiali di riferimento che ha studiato e com’è stato stare sul set con la vera Susan O’Leary.

      John O’Leary attribuisce il suo recupero al coraggio di sua madre, in particolare alla sua domanda: «Vuoi morire?» Puoi descrivere il peso e la complessità di quella battuta per il tuo personaggio?

      Come madre, quella domanda è così inaspettata. È straordinaria. Ecco il contesto: Susan aveva appena saputo che suo figlio aveva meno dello 0,5% di probabilità di sopravvivere alla notte e, mentre viene portato in sala operatoria spaventato, solo e sofferente, le chiede: «Mamma, morirò?» In quel momento tutto ciò che una madre vorrebbe dire è «No, vivrai, starai bene. Ti amo». Ma invece di dargli la rassicurazione attesa, Susan chiede: «John, vuoi morire?» Non finge di avere la risposta. Non gli dà rassicurazioni. Chiede a suo figlio cosa vuole fare in quel momento e quando lui risponde «no», gli dà una visione su come combattere. E questo non era nel copione ma c’è nel suo libro. Le disse: «Allora John, dovrai lottare più forte di quanto tu abbia mai fatto in vita tua. Dovrai correre più veloce di quanto tu abbia mai corso in campo da calcio. Dovrai dare il massimo e non sarai solo. Sappi questo: papà, io e Gesù saremo con te in ogni passo del cammino.» Quelle sono le sue parole reali. Fu un atto d’amore radicale. L’aiutò a vedere che aveva ciò che serviva per combattere.

      Come ti sei preparata per interpretare una madre di fronte a una situazione così profonda e straziante? Hai sentito una grande responsabilità nel portare la sua storia sullo schermo?

      Sì, ho provato una grande responsabilità—era la prima volta che interpretavo una persona reale. Mi sono immersa nel libro di Susan e Denny O’Leary, Overwhelming Odds, nel memoir di John, On Fire, e in ogni podcast o video che sono riuscita a trovare di Susan. Ho lavorato con un coach per il dialetto per studiare non solo la sua voce ma anche le sue maniere. Ho anche attinto alla mia esperienza personale. Quando mio figlio aveva quattro anni gli fu diagnosticata una rara malattia infettiva chiamata Kawasaki. È stato in ospedale per cinque giorni—niente a che vedere con i cinque mesi che ha passato John—ma furono i cinque giorni più spaventosi della mia vita. Non dimenticherò mai quando mi disse: «Mamma, non so se tornerò a casa». Quell’esperienza mi ha dato un modo per connettermi con la realtà di Susan. L’obiettivo era che, una volta arrivata sul set, potessi lasciar andare tutta la preparazione e semplicemente essere presente. Ma una volta sul set, ho trovato il più grande dono di tutti… Susan O’Leary. È venuta sul set molti giorni e vederla, poterle parlare, abbracciare lei e Denny la mattina prima delle riprese è stato inestimabile.

      Il film mette in evidenza il ruolo della fede e della famiglia nel superare le avversità. Come voi e il cast avete lavorato per rappresentare autenticamente quei legami spirituali ed emotivi sullo schermo?

      Non abbiamo avuto il lusso delle prove, ma la storia degli O’Leary aveva già un proprio peso. Tutti sul set ne erano personalmente commossi—si percepiva quell’energia. John era lì ogni giorno. Non sembrava «solo un altro lavoro»; ci siamo sentiti onorati di far parte di questa storia. Stavamo ricreando questa storia vera a St. Louis, girando nella casa d’infanzia di John, con i suoi genitori presenti, le infermiere che lo avevano aiutato quando abbiamo girato le scene in ospedale. Tutto ciò ha alimentato i legami tra di noi. Inoltre, lavorare con attori bambini, che interpretano John e i suoi fratelli, porta un livello di realtà e spontaneità. Sean, il nostro regista, è molto un regista che lavora con gli attori, e ha creato uno spazio collaborativo, divertente, sicuro e serio… tutto allo stesso tempo. In definitiva, sebbene gli O’Leary siano una famiglia cristiana, ciò che è stato bello è che tutti noi abbiamo avuto la libertà di portare la nostra verità spirituale ed emotiva ai personaggi in modi profondamente personali.

      Cosa speri che il pubblico, in particolare i genitori, porti con sé dalla tua interpretazione della forza e dell’amore di una madre?

      Che a volte l’amore più difficile da dare—l’amore duro—è anche il più potente.

      Dal regista Sean McNamara (Reagan, Soul Surfer), il film è ispirato alla storia vera e al best seller del 2016 On Fire di John O’Leary. La storia di O’Leary inizia con il suo miracoloso recupero da un incidente quasi mortale quando aveva 9 anni. Non avendo alcuna possibilità di sopravvivenza, John affronta un incredibile percorso di recupero con il sostegno della sua famiglia, della sua fede, della comunità e della gentilezza del suo idolo di sempre, l’annunciatore Hall of Fame del baseball Jack Buck. Grato per il suo miracolo e plasmato dalle difficoltà della vita, la missione di John di rendere il mondo migliore ispira milioni di persone a compiere l’extraordinario.

      Un sentito grazie a Stephanie Szostak per essersi concessa a questa intervista. La si può trovare su IMDb, Instagram, Facebook, LinkedIn e X.

      FOTO: per gentile concessione di Affirm Pictures

      Tai Freligh scrive di intrattenimento e cultura pop per Flickering Myth dalla soleggiata Huntington Beach, California… a due passi da Los Angeles. Si può trovarlo su Threads, Blue Sky, TikTok e sul suo sito.