La gamba di Shelly usa impressionanti rievocazioni per raccontare la storia di un bar gay finanziato da un incidente con un cannone.

      “Shelly’s Leg” racconta una storia che suona inventata: nel 1970, una giovane spogliarellista eccentrica di nome Shelly Baumann perse una gamba in un incidente bizzarro con un cannone durante una parata, e usò il denaro del risarcimento per aprire Shelly’s Leg — uno dei primi luoghi di ritrovo apertamente gay del paese.

      Guardando “Shelly’s Leg”, del regista Wes Hurley, a volte si ha la sensazione che tutto ciò possa essere uno scherzo divertente — perché le “talking heads” nel suo cortometraggio documentario sono così dolcemente sguarnite di malizia, le inquadrature così splendidamente composte, il girato tanto bello da sembrare intelligenza artificiale troppo perfetta per essere vera.

      Ma “Shelly’s Leg” è totalmente vera, e le persone che vi compaiono sono molto reali. Il film, ora in programmazione al Santa Fe International Film Festival, ha una bellezza sorprendente e una qualità fuori dal tempo grazie all’approccio ingegnoso di Hurley alle ricostruzioni. Ha reclutato attori contemporanei in abiti d’epoca per leggere interviste con collaboratori e testimoni reali della vicenda di Shelly, poi ha invecchiato il materiale girato per farlo apparire come se fosse di decine di anni fa.

      Hurley è nato a Vladivostok, nell’Unione Sovietica, e ha frequentato l’University of Washington dopo essere immigrato negli USA con sua madre. Ha scritto, diretto e prodotto dozzine di cortometraggi premiati, tre lungometraggi e due stagioni di Capitol Hill, una serie che ha creato per Huffington Post. Il suo cortometraggio documentario “Little Potato” ha vinto un Jury Prize a SXSW, e la sua commedia autobiografica Potato Dreams of America ha fatto il suo debutto a SXSW 2021 nella Narrative Feature Competition, vincendo poi il premio per la migliore sceneggiatura a Outfest quello stesso anno.

      Abbiamo parlato con Hurley di come trasformare la tragedia in divertimento, di come ha reclutato Kathleen Turner per “Shelly’s Leg” e della sua scelta decisa di non usare l’intelligenza artificiale.

      Shelly’s Leg — il regista Wes Hurley su un approccio unico alle ricostruzioni documentarie

      “Shelly’s Leg,” courtesy of Wes Hurley

      MovieMaker: Come è diventato regista?

      Wes Hurley: Ho studiato pittura e teatro, ma ho sempre saputo che volevo fare il regista. Ho comprato la mia prima macchina da presa usata dopo la laurea e ho iniziato filmando spettacoli teatrali, musicali e di burlesque dal vivo. Dopo aver conosciuto molti artisti di Seattle ho cominciato a scritturarli nei cortometraggi e da lì è cresciuto tutto. I miei primi due lungometraggi li ho fatti in stile guerrilla senza troupe ma con cast molto numerosi. Nel corso degli anni ho messo insieme una famiglia creativa di collaboratori a Seattle con cui lavoro sempre.

      MovieMaker: Come ha saputo per la prima volta di Shelly’s Leg, e perché ha voluto raccontare questa storia?

      Wes Hurley: Alcuni anni fa ho letto il libro Gay Seattle del professor Gary Atkins. È un libro di storia locale ma scritto così bene — si legge come un thriller. Una delle storie nel libro riguardava Shelly’s Leg. Ho subito capito che volevo fare un film su di essa dopo aver finito il mio lungometraggio. Come nel mio film biografico Potato Dreams of America, sono attratto da storie vere e selvagge che sono più strane della finzione. Mi piace come tragedia e commedia possano sovrapporsi nella vita reale, proprio come nell’arte. La storia di Shelly’s Leg è triste ma anche molto divertente e in definitiva parla di cosa scegliamo di fare con le carte che ci vengono date.

      MovieMaker: Ad un certo punto ero sicuro che il film fosse tutto AI, e mi sono persino chiesto se Shelly’s Leg fosse un posto reale. (Lo è, ovviamente.) La ragione per cui ho pensato fosse AI è che il girato invecchiato sembrava un po’ troppo bello e perfetto. Può parlarmi del processo di ricostruzione storica che ha usato?

      Wes Hurley: Non avevo mai sentito nessuno paragonarlo all’AI prima, ma ero sicuramente preoccupato che sarebbe successo mentre facevo il film, visto che ho lavorato tanto per far sembrare il girato autenticamente d’epoca e questo riesce raramente nei film. Le conversazioni sull’AI cominciavano davvero a intensificarsi in quel periodo e la gente mi parlava di tutte le cose che l’AI può già fare.

      Trovo tutto ciò estremamente inquietante ed era importante per me specificare che non sto partecipando a quella tecnologia in nessuna forma. Per farlo sembrare anni ’70 è stata una sfida davvero divertente. Non avendo un grande budget, si trattava di curare tutto ciò che andava davanti alla macchina con grandissima attenzione — trovare gli attori giusti per i ruoli, scovare angoli della città che potessero passare per un’altra epoca e lavorare con il nostro brillante costumista Ronald Leamon.

      Ho sovrapposto della vera grana cinematografica al girato finale per ottenere il look giusto, insieme alla correzione del colore e ad altri effetti. Per il suono ho lavorato con Paul Miller di Bad Animals per creare registrazioni più vecchie e fruscianti per tutte le interviste. Faccio tutta la color correction da solo ma non so mixare il suono. Paul ha davvero catturato la qualità che volevo nel nostro mix. Penso che abbia fatto un lavoro straordinario.

      MovieMaker: Ho pensato che anche altre persone dovessero aver ritenuto fosse AI, dato il disclaimer alla fine.

      Wes Hurley: Una preoccupazione ancora più grande per me era che la gente non credesse che fosse una storia vera e che tutte le interviste fossero cose dette realmente da persone reali. Quindi ho messo il disclaimer sul fatto che tutte le interviste sono verbatim, lasciate da persone la maggior parte delle quali non sono più in vita. Mi rallegra quando la gente non si accorge che il materiale delle interviste è ricreato.

      Quell’aspetto del film è stato per me il più eccitante creativamente ma anche stressante perché non sapevo come il pubblico e i festival l’avrebbero preso. Ho chiamato alcune persone molto radicate nel mondo del documentario e ho spiegato il mio processo, e tutti mi hanno detto che posso ancora definire il film un documentario anche se le interviste stesse sono ricostruite. Non l’ho mai visto fare prima in un doc, anche se sono sicuro che non l’ho inventato e che esistono altri film simili.

      MovieMaker: La voce che avrei voluto sentire di più è stata quella di Shelly — immagino non abbia mai fatto una lunga intervista?

      Wes Hurley: Sì, purtroppo Shelly non ha rilasciato interviste approfondite. Ed è morta prima che io venissi a conoscenza della sua storia. Ho letto migliaia di pagine di documenti legali relativi alla sua causa post-incidente — c’era qualche sua testimonianza ma nulla di sostanziale o particolarmente interessante. Tranne la citazione che uso nel film, in cui si chiede ai suoi avvocati se tutto l’incidente del cannone non sia stato un’allucinazione. Ho pensato che fosse perfetta per la sua intera vicenda e per la storia del suo locale e della condizione umana in generale. L’ho trovata anche molto divertente — i suoi avvocati probabilmente non l’hanno presa bene.

      MovieMaker: Come ha scelto i suoi attori straordinari?

      Wes Hurley: Ho cercato di trovare attori che somigliassero il più possibile ai loro equivalenti reali. Per gli uomini è stato più complicato perché questi uomini nel film sono tutti hippy e hanno capelli più lunghi e le parrucche sembrano false. L’unica eccezione è stato “Mike” — non sono riuscito a trovare immagini o descrizioni di lui. Alla fine ho trovato un attore che mi piaceva molto ma aveva un accento britannico. Ho deciso, chi se ne importa, questo tipo è fantastico e così naturale, e nessuno sembra ricordare quest’uomo purtroppo. Quindi nel film è britannico. Continuo ad aspettarmi che qualcuno mi venga a chiedere dopo una proiezione perché “Mike” è britannico.

      MovieMaker: Come è entrata Kathleen Turner in gioco?

      Wes Hurley: Volevo davvero una voce riconoscibile che fungesse anche da sorta di spirito informale di Shelly. Quando la mia produttrice Eliza Flug ed io abbiamo saputo che Kathleen Turner era interessata, è stato uno dei giorni più felici della mia vita. Sono cresciuto guardando Kathleen, è la mia attrice preferita di quell’epoca e la sua voce dà così tanta specificità e carattere al film. Lavorare con lei è stato un piacere. Ho la sensazione che anche Shelly sia entusiasta che Kathleen narri la sua storia, ovunque sia adesso.

      “Shelly’s Leg” è in programma giovedì al Santa Fe International Film Festival, uno dei nostri 50 festival cinematografici che valgono la quota d’iscrizione. Puoi leggere più della nostra copertura dei festival qui.

      Immagine principale: “Shelly’s Leg,” courtesy of Wes Hurley.