Cannes Review: Il Paper Tiger di James Gray è una storia di New York magistralmente misurata e sottilmente quintessenziale

      James Gray aveva lasciato la zona di comfort della nativa New York che aveva raccontato nei primi due decenni della sua carriera, inviando Charlie Hunnam, Robert Pattinson e Tom Holland nella giungla amazzonica per The Lost City of Z e lanciando Brad Pitt nello spazio con Ad Astra. Con il suo precedente film, Armageddon Time, il saggio cineasta—che ha acquisito la reputazione di sceneggiatore profondamente umano, narratore silenziosamente penetrante e storico del cinema della sua città natale e della sua eredità ebraico-russa—è tornato con un dramma familiare adatto anche ai pubblici più teneri. Con il suo ultimo lavoro, Paper Tiger, torna alle radici piantate nei suoi primi tre film (Little Odessa, The Yards, We Own the Night): crimine grintoso e infestato dalla mafia nell'underground leggendario della Empire City.

      Gary Pearl (Adam Driver) è un poliziotto in pensione e divorziato del NYPD che sfrutta il suo appoggio da parte dell'istituzione municipale potente e losca per ottenere un profitto molto più grande dalla consulenza sulla sicurezza per chiunque abbia i soldi per assumerlo. È il tipo di socialite sicuro di sé e affarista che può permettersi di far consegnare un porterhouse per sei da Peter Luger alle periferie suburbane della 75esima strada di Queens a Jackson Heights—poche miglia da dove Gray è cresciuto a Flushing, e dove il fratello ingegnere civile di Gary, Irwin (Miles Teller), vive una vita familiare più umile con sua moglie Hester (Scarlett Johansson) e i due figli adolescenti Scott e Ben (Gavin Goudey e Roman Engel). Questa è una famiglia ebraica né coinvolta né in cerca di guai.

      Ma non importa chi sia Gary, quanti soldi abbia o che tipo di leva vanti in città. Una nuova era della vita mafiosa sta sorgendo all'apice della Guerra Fredda nel 1986 a sud e nel centro di Brooklyn, dove la mafia russa arriva in massa per stabilire brutalmente un nuovo ordine di rispetto e creazione di regole che va oltre il NYPD, la vecchia guardia della mafia italiana e qualsiasi altro Gothamite prominente che gestiva la città dietro porte chiuse. La mafia russa rende obsoleta la dinamica socio-politica degli anni '60 e '70 in cui Gary opera ancora. Ma è troppo abituato al vecchio gioco per vedere che la tigre di carta non è fatta di carta dopo tutto; piuttosto, è un acciaio importato del quale non può nemmeno immaginare.

      E non importa quanto Irwin cerchi di stare lontano dagli affari di Gary. Gary è troppo scaltro, sicuro di sé e veloce per Irwin, che si può dire abbia trascorso una vita a cedere ai desideri di suo fratello maggiore, che arrivano sempre con un regalo in coda (una nuova auto, 10.000 dollari, ecc.) accompagnato dalla natura affettuosa e dolce di Gary, che sembra genuinamente difficile da rifiutare. Ma si può notare dal comportamento di Irwin che non ha mai avuto a che fare con alcun tipo di mafia. Fino a quando Gary non arriva con una proposta di ingegneria per ripulire il Gowanus Canal, il corso d'acqua più inquinato di Brooklyn da oltre 100 anni. L'unico problema? I russi lo possiedono ora.

      Quello che inizia come un affare cordiale tra i fratelli e i russi si trasforma in caos quando Irwin si presenta innocentemente al canale con i suoi due ragazzi una notte per insegnare loro qualcosa sul suo lavoro, solo per scoprire i scagnozzi che scaricano olio. Questo, incidentalmente, provoca un sacco di guai che Gary può risolvere solo attraverso il spietato boss mafioso Simeon Bogoyavich (Victor Ptak). Nel frattempo, Hester lotta da sola con improvvisi problemi di salute che minacciano di sradicare il suo ruolo cruciale nella famiglia Pearl. Ciò che si sviluppa è un film mafioso di James Gray magistralmente misurato, incentrato sui personaggi e sottilmente essenziale.

      Un vero e proprio dove-è-dove del sud e del centro di Brooklyn, ricco di ristoranti, bar e quartieri iconici (qualcosa che qualsiasi newyorkese o amante di New York non può fare a meno di apprezzare), Paper Tiger non è esattamente il trionfo che Gray è riuscito a ottenere in opere simili (The Yards indossa ancora quell'oro, con We Own the Night che prende l'argento), eppure è certamente qualcosa da vedere, il tipo di film che non porta le cose così lontano come desiderato mentre rimane comunque. Pianta semi di caratterizzazione sontuosa, dramma straziante e tensione straziante che lascia a pensare a queste persone, a questi luoghi e al mondo in cui viviamo con una cruda puntura, come se tutto ciò, fino all'osso, fosse estratto direttamente dalla storia, senza un singolo dettaglio astuto inventato.

      Driver, Teller e Johansson sono tutti egualmente fantastici sotto la direzione di Gray e il suo brillante copione. Joaquín Baca-Asay—tornato dopo We Own the Night e Two Lovers—offre un'estetica vintage ispirata che estrae le tendenze registiche ora retro di Gray (leggi: l'opposto di un film di Netflix). I guardaroba e i set sembrano più trovati che creati, una testimonianza del lavoro della costumista Amy Roth e del designer di produzione Happy Massee.

      Detto ciò, alcuni elementi pendono. Il montaggio di Scott Morris, che avrebbe potuto beneficiare di un'altra passata, porta momenti di peso morto. E mentre il finale è coinvolgente, non si può fare a meno di notare che è un po' privo di ispirazione, copiato direttamente da uno dei film di crimine più prominenti di tutti i tempi, e quasi plagiante di uno dei suoi. Eppure Paper Tiger è un'aggiunta gradita all'opera e ha il potenziale per maturare in qualcosa di ancora più grande. L'uomo sa semplicemente come raccontare una storia di New York.

      Paper Tiger ha avuto la sua prima al Festival di Cannes 2026 e sarà distribuito da NEON.