Un'anomalia cinematografica: Serenità

      Matthew Shepherd su Serenity del 2019…

      C'è un tipo molto specifico di film di Hollywood che sfida ogni logica. Non un film che era sempre destinato a fallire — una produzione a basso costo senza nomi coinvolti, silenziosamente accantonata e dimenticata — ma uno che arriva con ogni vantaggio concepibile e riesce comunque a svanire senza traccia. Serenity, il neo-noir del 2019 di Steven Knight, è forse l'esempio più estremo di questo fenomeno nella memoria recente. Due protagonisti vincitori di un Oscar. Un regista acclamato al culmine delle sue capacità. Un cast di supporto carico di talento serio. Eppure, in qualche modo, quasi nessuno ne ha sentito parlare, e ancora meno l'hanno visto. E coloro che l'hanno visto sono ancora confusi su ciò che hanno guardato.

      In superficie, la premessa è abbastanza semplice da funzionare. Matthew McConaughey interpreta Baker Dill, un capitano di peschereccio che vive una vita tranquilla e idilliaca sull'isola fittizia di Plymouth. La sua vita semplice viene interrotta quando la sua ex moglie Karen, interpretata da Anne Hathaway, appare dal nulla con una proposta: uccidere il suo ricco e violento nuovo marito Frank (Jason Clarke) spingendolo fuori da una barca durante una battuta di pesca, e andarsene con dieci milioni di dollari. Sembra un classico setup noir. Femme fatale, protagonista moralmente compromesso, soldi, violenza, il tutto ambientato in una bellissima location.

      Tuttavia, ciò che rende così notevole la scomparsa di Serenity è chi era coinvolto. Questa era la prima e unica accoppiata tra McConaughey e Hathaway dopo Interstellar, il blockbuster di fantascienza di Christopher Nolan del 2014 che ha incassato quasi 700 milioni di dollari in tutto il mondo. Il loro incontro avrebbe dovuto essere un evento nel cinema. Nel frattempo, Knight stava vivendo un momento di grande successo come qualsiasi regista britannico della memoria recente — Peaky Blinders lo aveva reso un dio della televisione di prestigio, e il suo film del 2013 Locke, un film ambientato quasi interamente all'interno di un'auto con Tom Hardy, aveva dimostrato che poteva fare un lavoro cinematografico serio senza bisogno di un grande budget. Il resto del cast includeva Diane Lane, Jason Clarke, Djimon Hounsou e Jeremy Strong — tutti attori di grande fama, con quest'ultimo allora sull'orlo della fama dell'era di Succession che lo avrebbe reso uno degli attori più acclamati della sua generazione. Ogni elemento indicava un successo sicuro e qualcosa di degno di essere visto.

      Il film è stato girato interamente in Mauritius, diventando il primo lungometraggio di Hollywood a farlo. La scelta suona eccentrica ma aveva una logica pratica dietro: la produzione aveva bisogno di acque calme e poco profonde per ampie sequenze in barca, e il sistema di barriera corallina di Mauritius creava effettivamente un serbatoio naturale che eliminava il costo delle alternative in studio. L'isola offriva anche un generoso rimborso per la produzione, aiutando ad allungare il budget del film. Knight voleva una location che sembrasse potesse essere nei Caraibi, in Africa o ovunque in mezzo. Il problema è che l'attrezzatura da ripresa doveva essere spedita dal Sudafrica, la maggior parte della troupe proveniva da altrove, e il risultato era una produzione logisticamente complessa che aggiungeva difficoltà senza aggiungere molto valore visibile sullo schermo.

      La parte più strana di questo film, però, è il marketing, o dovrei dire la sua mancanza. Il distributore Aviron Pictures inizialmente si era impegnato in una campagna di rilascio ampia. Poi sono arrivate le proiezioni di prova, e tutto è cambiato. Aviron ha silenziosamente ritirato il budget per il marketing e ha rilasciato il film con un supporto promozionale minimo. McConaughey e Hathaway erano apparentemente furiosi — avevano firmato con l'aspettativa di una campagna adeguata, non di un rilascio a gennaio. La stessa dichiarazione di Aviron ammetteva di aver testato e ritestato il film, trovato i dati non favorevoli e regolato di conseguenza. Il film è costato 25 milioni di dollari e ha incassato circa 8,5 milioni di dollari in tutto il mondo. Questo non è un sotto-performare. È un quasi totale crollo in un'era pre-COVID quando il pubblico andava attivamente al cinema per vedere tutti i tipi di film.

      Il motivo per cui Aviron è entrato in panico diventa chiaro, e in qualche modo giustificato, nel momento in cui si vede il terzo atto del film. Serenity rivela — senza alcuna preparazione significativa — che l'isola di Plymouth non è un luogo reale. È un videogioco. Baker Dill è un personaggio codificato da suo figlio Patrick, un adolescente traumatizzato che ha perso il suo vero padre nella guerra in Iraq e ha costruito un simulatore di pesca come modo per rimanere connesso alla sua memoria. Questo probabilmente suona strano da solo, eppure riesce a diventare ancora più bizzarro. Quando la vita domestica di Patrick deteriora a causa degli abusi del suo patrigno, riprogramma il gioco per includere un omicidio. Il bizzarro sottotrama di Jeremy Strong — un misterioso uomo d'affari in giacca che continua a cercare di vendere a Baker un cercafondi e continua a presentarsi a ore inspiegabili — è spiegato da questa rivelazione: è un glitch nel codice, un'entità che rappresenta le regole del gioco cercando di mantenere l'integrità iniziale della simulazione. In retrospettiva, ogni strano momento leggermente fuori posto nei primi due terzi è intenzionale. All'epoca, sembrava solo una cattiva scrittura.

      È difficile sapere se il colpo di scena di Serenity sia un audace tentativo di teoria della simulazione come metafora emotiva o una delle decisioni strutturali più mal giudicate nel recente cinema blockbuster. La verità è probabilmente da qualche parte nel mezzo. Ciò che è indiscutibilmente, però, è ineguagliabile da qualsiasi team di marketing. Come si vende un semplice thriller noir quando il terzo atto lo trasforma in un episodio di Black Mirror? La risposta – non lo fai. Riduci silenziosamente la campagna e preghi che i danni siano minimizzati.

      Sia McConaughey che Hathaway hanno ricevuto nomination ai Razzie per le loro performance. La critica è comprensibile in isolamento — il dialogo è spesso forzato, il tono bizzarro — ma ha più senso una volta che si comprende che Knight li stava dirigendo per interpretare personaggi di un videogioco che sperimentano distorsioni nel proprio codice. Se quella difesa regge per lo spettatore, però, è un'altra questione.

      Anni dopo, con la polvere assestata, ciò che Serenity lascia dietro di sé è una domanda genuinamente insolita. Tutti i coinvolti sapevano a cosa stavano firmando? Hathaway, in una conferenza stampa post, l'ha descritta come “eccitante, ambiziosa, violenta, spirituale, erotica, carica, oscura, dannosa, contraddittoria, frustrante, lussuosamente intelligente.” Questo è o un notevole pezzo di lealtà promozionale o una genuina difesa di un film in cui credeva e di cui aveva fiducia. In ogni caso, purtroppo non ha aiutato. Serenity è uscito a gennaio 2019 ed è poi scomparso a febbraio. È il tipo di film che ti fa chiedere se i meccanismi dell'industria per smaltire silenziosamente un film siano un difetto o una caratteristica del business.

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      Matthew Shepherd