In 'The Mourning Of' di Merced Elizondo, una donna partecipa ai funerali di sconosciuti.

      Merced Elizondo ha realizzato il suo cortometraggio "The Mourning Of", su una donna che va ai funerali di sconosciuti, per affrontare la propria paura della morte.

      Il film è interpretato dalla magnetica Natalia Villegas ed è nato dal racconto che la nonna di Elizondo gli fece delle "mujeres plañideras" — piangitrici professioniste assunte per piangere ai funerali, solitamente donne.

      "L'idea di uno sconosciuto che cammina tra i tuoi amici e la tua famiglia nel giorno peggiore della loro vita mi ha affascinato e terrorizzato. Ma ciò che mi è sembrato ancora più interessante è qualcuno che lo fa non per denaro, ma perché non riesce ad affrontare l'idea di andare avanti dopo la propria perdita", dice Elizondo.

      Il film arriva all'El Paso Film Festival questo fine settimana mentre la comunità cinematografica di El Paso è su un alto collettivo con l'uscita di One Battle After Another di Paul Thomas Anderson, girato in gran parte nella città di confine e in uscita durante il festival. Elizondo, basato a Dallas, afferma che One Battle — e molti altri progetti di registi con base in Texas — dimostrano che non è necessario vivere a New York o a Los Angeles per fare film.

      Ma entrambe le città costiere hanno comunque inciso sul suo percorso di filmmaker. Figlio di immigrati messicani, da bambino non vedeva la regia come una carriera praticabile. Questo è cambiato però dieci anni fa, quando ha lavorato a New York. E "The Mourning Of" è nato in parte grazie a una sovvenzione di NewFilmmakers Los Angeles e Warner Bros. Discovery.

      Il film ha avuto la sua prima internazionale al Festival Internacional de Cine en Guadalajara, uno dei festival più importanti dell'America Latina. "È stata la prima volta che ho potuto proiettare uno dei miei film in Messico, quindi ovviamente per me ha significato molto, ma abbiamo anche proiettato il film sullo schermo più grande dell'intero continente. È qualcosa che non si dimentica mai", dice.

      È diventato idoneo agli Oscar al St. Louis International Film Festival, dove ha vinto come Miglior Cortometraggio Live Action. Stava lavorando a uno spot pubblicitario quando ha ricevuto la notizia e "sono quasi saltato dalla sedia", ricorda.

      Elizondo, che è stato anche fellow di regia per la Half Initiative di Ryan Murphy e insignito del titolo di Person of the Year dal National Hispanic Institute, sta ora sviluppando il suo primo lungometraggio, The Thing About Elephants. Abbiamo parlato con lui di Texas, New York, Los Angeles e, naturalmente, della morte.

      Foto del regista Merced Elizondo. Foto di Eliana Naboolio, per gentile concessione del regista.

      MovieMaker: Come sei diventato filmmaker?

      Merced Elizondo: Dal frequentare regolarmente il cinema con la mia famiglia al noleggiare VHS e DVD al Blockbuster ogni fine settimana da bambino, la mia famiglia era molto una "famiglia da cinema" e era qualcosa che tutti noi apprezzavamo. Per me era la cosa che preferivo al mondo. Ho saputo fin da molto piccolo che volevo fare film, ma da latino del Texas con genitori immigrati e nessuno in famiglia che avesse mai osato intraprendere una carriera nelle arti, sembrava così lontano dalla possibilità. Non mi sono nemmeno permesso di sognare in grande perché mi sembrava qualcosa di totalmente irrealistico per qualcuno con il mio background.

      Quindi, ho abbandonato completamente l'idea di andare a scuola di cinema. Non avevo nessuno a cui guardare come modello e non vedevo persone che mi somigliassero o che parlassero come me fare film, così ho tenuto questo sogno segreto solo per me. Ho studiato pubblicità all'University of Texas at Austin e ho fatto uno stage alla NBCUniversal durante l'estate del 2015, ed è stata la cosa migliore che potesse capitarmi. Essere a New York e lavorare a 30 Rock per tre mesi, circondato da altre persone che inseguivano le loro passioni, è stata la spinta scomoda di cui avevo bisogno per finalmente seguire il mio sogno, e da allora non ho più guardato indietro.

      Mi sono buttato in qualunque produzione mi volesse sul set, ho letto dozzine di libri e ho visto migliaia di ore di video su YouTube per recuperare il tempo perso perché sentivo di doverlo fare. Ho fatto quattro film finora e ho trovato che sia la migliore forma di scuola di cinema, ma anche dopo otto anni di lavoro come filmmaker, sento ancora di imparare. Spero di poterlo mantenere così.

      MovieMaker: Cosa ti ha spinto a fare "The Mourning Of"? Cosa volevi esprimere?

      Merced Elizondo: The Mourning Of è in realtà stata la prima idea di film che ho avuto nel 2016, ma ci ho rimuginato per anni finché non mi sono sentito pronto ad affrontarla.

      La morte è la mia paura più grande — non la sofferenza fisica, ma il dilemma esistenziale di cosa succeda dopo. La nozione che un giorno le persone parteciperanno al nostro funerale e poi impareranno a vivere in un mondo in cui esistiamo solo nei loro ricordi è terrificante. Come sarò ricordato? Sarò ricordato affatto? D'altra parte, come si manifesterà il mio dolore quando perderò i miei cari, e come apparirà questa devastazione portata al limite?

      "The Mourning Of" è nato dalla necessità di rispondere a queste domande. Attraverso il viaggio di Maribel, volevo rimodellare le percezioni comunemente associate alla morte e al lutto. Quando perdi qualcuno di vicino, quel dolore rimane con te come un fantasma. Alcuni giorni lo senti più di altri, ma è sempre lì. Ciò che cercavo davvero di esprimere è che il lutto non è qualcosa da cui si va avanti. Lo porti con te per il resto della tua vita, e fare questo film è stato per me finalmente cedere a quell'idea nella speranza che anche altri possano fare lo stesso.

      Natalia Villegas in "The Mourning Of"

      MovieMaker: Allestire un funerale è così costoso, posso solo immaginare il costo di allestire più funerali per il film. Come ci siete riusciti?

      Merced Elizondo: "The Mourning Of" aveva un budget più di cinque volte superiore rispetto al mio film precedente, "Manos de Oro (Hands of Gold)", ed era certamente molto più ambizioso in termini di dimensioni e scala. Onestamente, temevo di aver scritto qualcosa che non avrebbe mai visto la luce a causa dei costi associati a un film del genere, ma doveva essere fatto in questo modo o altrimenti non l'avrei fatto affatto. La nostra prima grande svolta è stata ricevere la NewNarratives Grant da NewFilmmakers Los Angeles e Warner Bros. Discovery nel 2022, che ha contribuito a coprire una parte significativa del nostro budget, e questo ha cambiato tutto.

      Poter dire alle persone che il nostro film era sostenuto da Warner Bros. ha aperto molte porte per aiutarci a raccogliere il resto dei soldi necessari attraverso la sponsorizzazione fiscale, e mi ha anche permesso di portare a bordo collaboratori con cui ho sempre sognato di lavorare. Dall'avere dovuto allestire diversi funerali davanti alla telecamera, alla stampa di centinaia di programmi funebri e necrologi, fino alla direzione di oltre 175 comparse in cinque giorni di produzione, non c'è dubbio che sia stata la cosa più impegnativa che abbia mai fatto in tutta la mia vita, ma sento che siamo riusciti a ottenere le risorse adeguate e le persone giuste per realizzarlo in modo di cui sono ancora molto orgoglioso.

      MovieMaker: Come hai ottenuto il permesso di filmare all'interno di una chiesa?

      Merced Elizondo: Trovare la chiesa giusta è stato determinante per questo film perché cercavo un aspetto molto specifico — qualcosa di gotico, con molte vetrate colorate e abbastanza spazioso da poter muovere facilmente la nostra macchina da presa. Ho parlato con diverse chiese cattoliche nella zona di Dallas-Fort Worth per usare i loro spazi, ma volevano coinvolgere le diocesi e far approvare la sceneggiatura, e sapevo che avrebbero immediatamente avuto problemi con la nozione di una donna che frequenta i funerali di sconosciuti.

      Continuavo a scontrarmi con un muro e ho deciso di rivolgermi ad altre chiese che non fossero cattoliche, ed è così che ho trovato St. John's Anglican Church a Fort Worth. È una chiesa in stile inglese-gotico costruita nel 1924, ed è come se fosse stata fatta per il nostro film. Dalla prima conversazione, ho chiarito che saremmo stati rispettosi del loro spazio e non avremmo fatto niente che potesse essere considerato irriverente per la loro chiesa e comunità, e perché sono stato onesto sulle nostre intenzioni, loro ci hanno aperto completamente le porte. Per tre giorni consecutivi ci hanno dato carta bianca su ogni angolo della chiesa e ci hanno lasciato restare quanto tempo avevamo bisogno. Gli devo tutto.

      Natalia Villegas e Julio César Cedillo in "The Mourning Of"

      MovieMaker: I tuoi protagonisti sono davvero magnetici — come li hai trovati e quali qualità li rendevano giusti?

      Merced Elizondo: Julio César Cedillo, che interpreta Padre Tomas, ha recitato nel mio film precedente "Manos de Oro", e ho scritto il ruolo esclusivamente per lui. Non volevo che nessun altro interpretasse questa parte. Non avrebbe potuto essere nessun altro. Julio recita da oltre 37 anni ed è stato in alcuni dei progetti più celebrati nel cinema e in TV (Sicario, Narcos: Mexico, The Three Burials of Melquiades Estrada), e una cosa che troverai sempre in qualunque sua performance è che comanda l'attenzione sullo schermo.

      Conoscendo Julio come lo conosco, sapevo anche che sarebbe stato in grado di portare un livello di sfumatura a questo personaggio in modo che non risultasse semplicemente un prete burbero. Padre Tomas ha un cuore profondo e un livello di empatia per Maribel che doveva essere tessuto con attenzione nella sua confrontazione con lei alla fine, e sono così grato che Julio abbia preso piena proprietà del personaggio e gli abbia dato vita in modo così onesto.

      Trovare la nostra Maribel è stato come trovare un ago in un pagliaio in mezzo a un tornado, ma quando l'abbiamo trovata, lasciami dire — è stato come se il mio mondo intero si fosse aperto. Ho trovato Natalia Villegas su Instagram circa tre settimane prima della produzione, e subito abbiamo iniziato a audizionarla e a confrontarci sulle sue idee per il personaggio in diverse conversazioni.

      Simile a Julio, ho capito in fretta che letteralmente non poteva essere nessun altro. Natalia è il cuore pulsante di "The Mourning Of" e chiaramente un'attrice di talento. Lo sapevo dall'inizio, ma ciò che mi ha attratto è la sua capacità di esprimere così tanto senza dover dire nulla. Il suo personaggio ha pochissimi dialoghi, eppure attraverso il linguaggio del corpo, la compostezza e i grandi occhi da cui non puoi distogliere lo sguardo, ha reso Maribel una persona che vuoi sia abbracciare sia scuotere per quello che sta facendo. Non poteva appoggiarsi alle parole perché ne aveva poche, e non è una cosa facile da fare. Non vedo l'ora che il resto del mondo scopra Natalia Villegas.

      MovieMaker: Come trovi la scena cinematografica di Dallas? E fare film in Texas in generale?

      Merced Elizondo: Amo questa domanda perché coglierò ogni occasione per parlare di quello che sta succedendo qui in Texas. Storicamente, molti spot pubblicitari si girano qui a Dallas ed è così da molto tempo. È ciò che ha generato una buona parte del lavoro di produzione disponibile, con l'occasionale serie televisiva di rete che sceglie di girare qui.

      Detto questo, da quando ho iniziato la mia carriera, ho notato due cose che stanno accadendo lentamente — sempre più produzioni vengono a Dallas per girare i loro progetti qui, e sempre più registi prolifici chiamano il Texas casa. Da David Lowery e Clint Bentley (Dallas) a Richard Linklater e Noah Hawley (Austin), la cultura sta cambiando. È fantastico quando quelle produzioni vengono in Texas perché crea più posti di lavoro per la nostra forza lavoro di filmmaker incredibilmente solida per guadagnarsi da vivere. Per esempio, porzioni significative di One Battle After Another di Paul Thomas Anderson sono state girate a El Paso.

      E anche quando non girano qui, segnala a noi altri che può succedere ovunque tu viva, e non è necessario vivere a LA o New York per costruire una carriera come filmmaker. Ho visto questo atteggiamento essere adottato molto di più ultimamente.

      Puoi fare cinema nella tua comunità e avere comunque successo, oppure viaggiare per il mondo a fare cinema e non lasciare mai la comunità che chiami casa. In entrambi i casi, stai facendo ciò che ami, e sia Dallas (e lo stato del Texas) ne traggono beneficio perché alza l'asticella per tutti noi.

      Vorrei esistere da qualche parte nel mezzo. Non importa quanto saranno grandi i miei budget in futuro o dove girerò i miei prossimi film, sarò sempre un filmmaker indipendente nel cuore e porterò con me questo spirito comunitario ovunque io vada. Ho avuto molte opportunità di trasferirmi a Los Angeles e New York, e forse lo farò un giorno per un breve periodo, ma non vedo motivo di farlo adesso. Scelgo di essere a Dallas perché è casa mia, e scelgo di continuare a fare il punk-rocker indipendente come filmmaker nella comunità dove tutto è iniziato.

      L'El Paso Film Festival, uno dei 50 Film Festivals Worth the Entry Fee e dei 25 Coolest Film Festivals di MovieMaker, continua fino a sabato.

      Immagine principale: Natalia Villegas in "The Mourning Of" di Merced Elizondo.