Il giornalista freelance chiede: la storia della foto più famosa della guerra del Vietnam è una menzogna?

      L'8 giugno 1972 l'aviazione del Vietnam del Sud, sostenuta dagli Stati Uniti, sganciò napalm sul villaggio di Trang Bang, bruciando vittime innocenti tra cui la bambina di 9 anni Phan Thị Kim Phuc. Da allora è stata conosciuta come la ragazza nella foto, e l'immagine è stata chiamata The Terror of War, o più semplicemente Napalm Girl. Fu attribuita al giovane fotografo dell'Associated Press Nick Ut, che ricevette un Premio Pulitzer per averla scattata.

      Ma il nuovo documentario The Stringer si chiede se Ut abbia davvero scattato quella foto — o se un redattore fotografico dell'AP, forse per senso di colpa, l'abbia erroneamente attribuita a lui. Il film spiega che il redattore, Horst Faas, aveva assegnato al fratello maggiore di Ut un incarico fotografico che gli costò la vita, e suggerisce che Faas potesse aver sperato che la foto potesse in qualche modo aiutare la loro famiglia.

      La foto ha fatto la carriera di Ut. Alla fine ha iniziato a lavorare per l'Associated Press a Los Angeles, dove io ho lavorato con lui per tre anni. Era popolare all'interno della redazione e tra i suoi colleghi fotografi — considerato un veterano con un fiuto per la notizia, un occhio acuto e un'umiltà di buon carattere. Se fosse accurato, il documentario smonterebbe la narrazione largamente accettata della sua vita.

      The Stringer dà voce a un altro fotografo, Nguyen Thanh Nghe, che afferma di essere stato lui a scattare la foto. Si è fatto avanti dopo che il giornalista Gary Knight, presente in The Stringer, ha iniziato a seguire le accuse dell'ex redattore fotografico dell'AP Carl Robinson secondo cui Ut non sarebbe il vero autore della foto.

      Il film, ora in streaming su Netflix, ha debuttato al Sundance Film Festival lo scorso gennaio.

      Quando sono emerse le accuse di errata attribuzione, l'Associated Press ha dedicato all'incirca un anno a indagare la paternità della foto, concludendo a maggio che non c'erano «prove definitive» che qualcuno diverso da Ut l'avesse scattata. World Press Photo, tuttavia, ha condotto un'altra indagine e ha deciso di sospendere l'attribuzione dell'autore, ritenendo che altri due fotografi, Nghệ o Huỳnh Công Phúc, potessero essere stati in una posizione migliore per scattare la foto.

      Ut ha scritto in un post su Facebook a febbraio: «Ho scattato la foto di Kim Phuc, ho scattato le altre foto di quel giorno che la ritraggono con la sua famiglia e la devastazione causata dalla guerra. Nessun altro ha il diritto di affermare che non ho scattato quella specifica o qualsiasi altra foto a me attribuita perché io sono il creatore di tutto il lavoro che ho fatto sin dal primo giorno. La mia carriera copre più di 50 anni e, sebbene ora sia in pensione dall'AP, continuo a creare immagini di impatto per il mondo da vedere».

      Phuc ha detto all'AP che, pur non avendo ricordi dell'attacco, suo zio, che fu testimone degli eventi di quel giorno, confermò che fu Ut a scattare la fotografia. Riconosce a Ut di averle salvato la vita portandola di corsa in ospedale dopo aver scattato la foto. È poi diventata una sostenitrice mondiale delle vittime bambine della guerra.

      Ho inviato diverse domande sul film a Bao Nguyen, regista di The Stringer, e ho ricevuto le seguenti risposte da lui e dalla produttrice del film Fiona Turner. Eccole.

      Il team di The Stringer su Nick Ut, Nguyen Thanh Nghe e The Terror of War

      Tim Molloy: Dovrei iniziare dichiarando che ho lavorato per l'AP per 11 anni, dal 1997 al 2008, incluso con Nick Ut nell'ufficio di Los Angeles per tre anni. Mi piaceva e non ho mai avuto motivo di mettere in dubbio la sua integrità. Anzi, ripensandoci, non ho mai avuto motivo di mettere in dubbio l'integrità professionale di nessuno all'AP — erano rigorosamente etici e orientati ai fatti. Quindi questo film per me è stato triste. Trovate Ut e l'AP comprensivi in questa storia? Sembra che Nick Ut non abbia mai chiesto il credito per la foto, e che l'attuale amministrazione dell'AP abbia ereditato questa situazione da un capo foto, Horst Faas, che coprì il Vietnam una generazione fa e morì nel 2012.

      Fiona Turner: Come in ogni indagine, non era chiaro dove la storia avrebbe portato. Il team ha lavorato duramente per ascoltare chiunque riuscissimo a trovare che fosse o sulla strada o, nell'ufficio AP il giorno in cui la fotografia fu scattata, per esplorare pienamente le accuse di Carl Robinson, l'ex redattore fotografico dell'AP. Nick Ut, nel 1972, era un fotografo abbastanza inesperto che aveva appena compiuto 21 anni. Il film è chiaro nel sostenere che crediamo che Nick sia stato una «vittima» nella storia.

      Il team di The Stringer era molto consapevole del fatto che stavamo esaminando una cultura dei media di cinquant'anni fa, che nessuno dello staff attuale dell'AP né della dirigenza erano responsabili o attivi in quegli eventi, e il film non fa affermazioni in contrario.

      Tim Molloy: Il film avanza una tesi convincente secondo cui il capo foto, Horst Faas, diede il credito della foto a Nick Ut perché si sentiva in colpa per aver mandato il fratello di Nick, Huynh Thanh My, in un incarico in cui fu ucciso. Pensate che stesse cercando di assicurarsi che la loro famiglia fosse assistita quando diede il credito a Nick Ut? O stava semplicemente cercando di ottenere riconoscimenti per l'AP? Poteva sapere che la foto avrebbe cambiato la vita di Nick Ut come è successo?

      Fiona Turner: Come probabilmente saprete, Horst Faas è un personaggio complesso. Il film mette in luce la sua natura talvolta sopra le righe e la rigorosa disciplina che mostrava nell'ufficio AP nella ricerca incessante delle immagini più potenti. Allo stesso tempo, aveva una sensibilità e un'empatia per il popolo vietnamita che più di un testimone attribuirà. Non sapremo mai le vere ragioni per cui prese quelle decisioni.

      Poteva sapere l'impatto che avrebbe avuto sulla vita di Nick Ut? Horst riconobbe immediatamente quella fotografia come un'immagine vincente, molteplici testimoni lo confermano quel giorno, e lui lo comunicò al suo capo a New York, Hal Buell.

      Tim Molloy: Sai se Nick Ut ha visto il film? Io l'ho contattato, come so che avete fatto anche voi. Avete provato sentimenti contrastanti nel potenzialmente smontare un mito?

      Fiona Turner: Non sappiamo se Nick Ut abbia visto il film o meno, sappiamo solo che gli è stata data l'opportunità. Gli avvocati di Nick Ut hanno avuto accesso al film intorno alla sua première a Sundance. Il nostro atteggiamento è che l'alternativa al porre le domande che poniamo nel film sarebbe non porle, il che ci metterebbe nella posizione di ignorare accuse di potenziali illeciti nel giornalismo, cosa che non prenderemmo in considerazione se le stesse domande fossero rivolte al governo, alla chiesa o a una corporazione. Il giornalismo non può pretendere eccezionalismo quando esige che tutti gli altri nella società siano chiamati a rendere conto.

      Tim Molloy: Il vostro lavoro su questo film scuote la vostra fiducia nel giornalismo dell'AP in generale? Ha vinto 59 Pulitzer, copre e proclama elezioni in tutto il mondo ed è usato o citato da migliaia di testate giornalistiche a livello mondiale. Avendo visto il suo funzionamento interno, ho grande fiducia nel suo impegno per l'equità e l'accuratezza. Ma è giusto chiedersi — se un organo d'informazione sbaglia una cosa senza correggerla, cos'altro potrebbe aver sbagliato?

      Fiona Turner: Questa non è una storia sull'AP. Non scalfisce la nostra fiducia nel loro giornalismo in generale. L'AP ha prodotto giornalismo davvero, davvero di alto livello, e continua a farlo — ma vincere 59 Pulitzer non significa che non si possa e non si debba essere chiamati a rendere conto, e continuare ad essere tenuti a standard elevati. È importante che i giornalisti e le organizzazioni di informazione siano abbastanza coraggiosi da abbracciare la responsabilità, perché se non possono farlo, non possono chiamare nessun altro a rendere conto né chiedere al pubblico di fidarsi del loro lavoro.

      Tim Molloy: Quando sei entrato a far parte di questo film? A che punto era giunta l'indagine di Gary Knight quando ti sei unito al progetto?

      Bao Nguyen: Carl Robinson contattò per primo Gary Knight direttamente, e Gary iniziò a indagare sull'accusa poco dopo. In quella fase, il piano era che portasse avanti un pezzo scritto. Man mano che le prime ricerche progredivano, divenne chiaro che il materiale era più complesso di quanto si pensasse inizialmente, e Fiona ritenne che la storia meritasse un approccio documentaristico.

      Alcuni mesi dopo quella fase iniziale, la produttrice Terri Lichstein contattò me tramite una conoscenza comune per portarmi nel progetto. Da quel momento abbiamo ampliato le prime ricerche di Gary in un'indagine documentaristica completa, espandendo la ricerca, le interviste e il lavoro d'archivio in un esame più comprensivo della storia.

      Tim Molloy: Il team di Nick Ut ha minacciato di fare causa. Questa causa si è materializzata?

      Fiona Turner: Né il team del film né i nostri avvocati hanno ricevuto alcuna notifica di una causa intentata.

      Tim Molloy: L'avvocato di Nick Ut, James Hornstein, ha detto a Variety che Nguyen Thanh Nghe, il titolare stringer che dice di aver scattato la foto, stava lavorando come autista per la NBC e «non era lì come fotografo né sono a conoscenza di immagini che lui affermi di aver scattato quel giorno o in qualsiasi altro giorno vicino nel tempo». E Kim Phúc ha definito il film un «attacco oltraggioso e falso a Nick Ut», che lei accusa di averle salvato la vita. Qual è la vostra risposta alle loro critiche?

      Fiona Turner: Nguyen Thanh Nghe aveva un lavoro quotidiano all'interno delle comunicazioni dell'ambasciata degli Stati Uniti. Ha avuto una lunga carriera come cineoperatore militare ed è stato a scuola di cinema. Integrava il suo reddito lavorando come cineoperatore/fotografo principalmente per la stampa sudvietnamita. Non portò con sé immagini quando lasciò il paese con una sola valigia come rifugiato.

      Il team del film ha pieno rispetto per la comprensione che Kim Phuc ha di quegli eventi che hanno cambiato per sempre la sua vita. Ha rifiutato di parlare con noi, quindi non abbiamo mai potuto chiederle direttamente degli eventi. Abbiamo quindi dovuto fare affidamento sulle dichiarazioni che ha rilasciato in precedenza, incluso nella sua autobiografia Fire Road, in cui afferma: «I ricordi dello zio Nick sono diventati i miei».

      Tim Molloy: Nel film vediamo Nghe e le persone che stanno dalla parte di Nghe, davanti alla telecamera. Ma non vediamo nessuno sostenere la versione di Nick Ut, in parte perché lui e l'AP hanno rifiutato di partecipare. Per lo più date la loro versione in una serie di messaggi scritti sullo schermo verso la fine del film. Che sforzi avete fatto per cercare eventuali falle nel racconto di Nghe? Pensate che l'AP e Nick Ut abbiano sbagliato a non difendersi davanti alla telecamera?

      Fiona Turner: Siamo stati meticolosi nel non fare assunzioni su Nghe, e lo abbiamo intervistato ampiamente. Il team giornalistico ha trascorso i primi cinque mesi del progetto ricercando, identificando e avvicinando tutti i personaggi viventi che erano presenti sulla strada a Trang Bang o nell'ufficio AP, invitandoli a essere intervistati, senza pregiudizi. Nessuno è stato in grado di dire di aver visto Nick Ut scattare la foto.

      Abbiamo trovato un testimone che ci ha detto di aver visto il momento in cui Nghe premette l'otturatore sulla massa di bambini in avvicinamento.

      Per quanto riguarda l'AP, inizialmente eravamo ottimisti sul fatto che sarebbero stati interessati a dialogare con noi per esplorare le accuse di Carl Robinson. Crediamo che sarebbe stato nello spirito di un giornalismo responsabile che sia l'AP sia chiunque si fosse opposto all'indagine fossero disponibili a partecipare a un'intervista in chiaro.

      The Stringer è ora in streaming su Netflix.

      Immagine principale: The Stringer. Netflix.