The Stringer pregunta: ¿Es mentira la historia de la foto más famosa de la guerra de Vietnam?

      El 8 de junio de 1972, la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur respaldada por Estados Unidos lanzó napalm sobre la aldea de Trảng Bàng, quemando a víctimas inocentes entre las que se encontraba Phan Thị Kim Phuc, de 9 años. Desde entonces, ella ha sido conocida como la niña de la fotografía, y la imagen ha sido conocida como El Terror de la Guerra, o más sencillamente La niña del napalm. Se le atribuyó al joven fotógrafo de Associated Press Nick Ut, quien recibió un Premio Pulitzer por tomarla.

      Pero el nuevo documental The Stringer plantea si realmente fue Ut quien tomó la foto —o si un editor fotográfico de la AP, quizá por culpa, la atribuyó erróneamente a él. El filme explica que el editor, Horst Faas, había encomendado al hermano mayor de Ut una asignación fotográfica que le costó la vida, y sugiere que Faas pudo haber esperado que la foto ayudara a su familia.

      La foto lanzó la carrera de Ut. Con el tiempo trabajó en The Associated Press en Los Ángeles, donde yo trabajé con él durante tres años. Era popular dentro de la oficina y entre sus colegas fotógrafos: considerado un veterano con un sentido noticioso clave, un ojo agudo y una humildad de buen carácter. Si es exacto, el documental desmonta la narrativa ampliamente aceptada de su vida.

      The Stringer da voz a otro fotógrafo, Nguyen Thanh Nghe, que dice ser él quien realmente tomó la imagen. Se presentó después de que el periodista Gary Knight, que aparece en The Stringer, comenzara a indagar las acusaciones del exeditor de fotos de la AP Carl Robinson de que Ut no era el verdadero autor de la fotografía.

      La película, que ahora se puede ver en Netflix, se estrenó en el Festival de Cine de Sundance el pasado enero.

      Cuando surgieron las acusaciones de atribución errónea, The Associated Press pasó alrededor de un año investigando la autoría de la foto y concluyó en mayo que no había “evidencia concluyente” de que alguien distinto a Ut la hubiese tomado. Sin embargo, World Press Photo realizó otra investigación y decidió suspender la atribución de autoría, encontrando que otros dos fotógrafos, Nghệ o Huỳnh Công Phúc, podrían haber estado en mejor posición para tomar la toma.

      Ut dijo en una publicación en Facebook en febrero: “Tomé la foto de Kim Phuc, tomé las otras fotos de ese día que muestran a su familia y la devastación que causó la guerra. Nadie más tiene derecho a afirmar que yo no tomé esa fotografía específica o cualquier otra que se me atribuya porque yo soy el creador de todo el trabajo que he hecho desde el primer día. Mi carrera abarca más de 50 años y, aunque ahora estoy retirado de la AP, sigo creando imágenes impactantes para que el mundo las vea.”

      Phuc dijo a The AP que, aunque no tiene recuerdos del ataque, su tío, que fue testigo presencial de los hechos de ese día, confirmó que Ut tomó la fotografía. Ella atribuye a Ut el haberle salvado la vida al llevarla con rapidez a un hospital después de tomar la foto. Más tarde se convirtió en defensora global de las víctimas infantiles de la guerra.

      Envié varias preguntas sobre la película a Bao Nguyen, director de The Stringer, y recibí las siguientes respuestas de él y de la productora de The Stringer, Fiona Turner. Aquí están.

      El equipo de The Stringer sobre Nick Ut, Nguyen Thanh Nghe y El Terror de la Guerra

      Tim Molloy: Debería empezar por revelar que trabajé para la AP durante 11 años, de 1997 a 2008, incluyendo con Nick Ut en la oficina de Los Ángeles durante tres años. Me agradaba y nunca tuve motivo para cuestionar su integridad. De hecho, al pensarlo, nunca tuve motivo para cuestionar la integridad profesional de nadie en la AP: eran rigurosamente éticos y centrados en los hechos. Así que esta película me entristeció. ¿Se identifican ustedes con Ut y con la AP en esta historia? Parece que Nick Ut nunca pidió el crédito por la foto, y que la administración actual de la AP heredó esta situación de un jefe de fotografía, Horst Faas, que cubrió Vietnam una generación atrás y murió en 2012.

      Fiona Turner: Como en cualquier investigación, no estaba claro a dónde conduciría la historia. El equipo trabajó duro para escuchar a todo el mundo que pudimos encontrar que estuviera en la carretera o en la oficina de la AP el día en que se hizo la fotografía, para explorar completamente las alegaciones de Carl Robinson, el exeditor de fotos de la AP. Nick Ut, en 1972, era un fotógrafo bastante inexperto que acababa de cumplir 21 años. La película deja claro que creemos que Nick fue una “víctima” en la historia.

      El equipo de The Stringer fue muy consciente del hecho de que estábamos examinando una cultura mediática de hace cincuenta años, que ninguno del personal actual de la AP ni la alta dirección fueron responsables ni estuvieron activos en estos eventos, y la película no hace afirmaciones en ese sentido.

      Tim Molloy: La película presenta un argumento convincente de que el jefe de fotografía, Horst Faas, dio a Nick Ut el crédito por la foto porque se sintió culpable por enviar al hermano de Nick, Huynh Thanh My, a una asignación en la que fue asesinado. ¿Cree usted que intentaba asegurarse de que su familia estuviera atendida cuando le dio el crédito a Nick Ut? ¿O trataba simplemente de conseguir elogios para la AP? ¿Podría haber sabido que la foto cambiaría la vida de Nick Ut como lo hizo?

      Fiona Turner: Como probablemente sepa, Horst Faas es un personaje complejo. La película destaca su naturaleza a veces bombástica y la rigurosa disciplina que mostraba dentro de la oficina de la AP en la incansable búsqueda de las imágenes más poderosas. Al mismo tiempo, tenía una sensibilidad y empatía hacia el pueblo vietnamita que más de un testigo confirma. Nunca sabremos las verdaderas razones por las que tomó esas decisiones.

      ¿Podría haber sabido el impacto que esto tendría en la vida de Nick Ut? Horst reconoció inmediatamente que esa fotografía era una imagen ganadora; múltiples testigos lo confirman el mismo día, y lo comunicó a su jefe en Nueva York, Hal Buell.

      Tim Molloy: ¿Sabe si Nick Ut ha visto la película? Me he puesto en contacto con él, como sé que ustedes lo hicieron. ¿Tuvieron sentimientos encontrados sobre la posibilidad de desmantelar un mito?

      Fiona Turner: No sabemos si Nick Ut la ha visto o no, solo que se le dio la oportunidad. Los abogados de Nick Ut tuvieron acceso a la película alrededor de su estreno en Sundance. Nuestra actitud es que la alternativa a hacer las preguntas que planteamos en la película es no hacerlas, lo que nos pondría en la posición de ignorar acusaciones sobre posibles irregularidades en el periodismo, algo que no contemplaríamos si las mismas preguntas se plantearan sobre el gobierno, o la iglesia o una corporación. El periodismo no puede exigir excepcionalismo cuando exige responsabilidades al resto de la sociedad.

      Tim Molloy: ¿Su trabajo en esta película hace tambalear su fe en el periodismo de la AP en general? Ha ganado 59 Pulitzer, cubre y proclama elecciones por todo el mundo, y es utilizado o citado por miles de operaciones informativas en todo el globo. Habiendo visto su funcionamiento interno, tengo una gran fe en su compromiso con la equidad y la exactitud. Pero siempre es justo preguntarse: si un medio comete un error que no corrige, ¿qué más habrá hecho mal?

      Fiona Turner: Esta no es una historia sobre la AP. No sacude nuestra fe en su periodismo en general. La AP ha producido un periodismo muy, muy bueno, y continúa haciéndolo — pero ganar 59 Pulitzer no significa que no puedan y no deban ser responsabilizados, y que no deban seguir sujeto a altos estándares. Es importante que los periodistas y las organizaciones informativas sean lo bastante valientes como para aceptar la rendición de cuentas, porque si no pueden hacer eso, no pueden exigir responsabilidad a los demás ni pedir al público que confíe en su trabajo.

      Tim Molloy: ¿Cuándo se incorporó usted a esta película? ¿En qué punto de su investigación estaba Gary Knight antes de que se unieran al proyecto?

      Bao Nguyen: Carl Robinson contactó primero a Gary Knight directamente, y Gary comenzó a investigar la alegación poco después. En esa etapa, el plan era que él hiciera una pieza escrita. A medida que el reportaje inicial avanzaba, quedó claro que el material era más complejo de lo pensado inicialmente, y Fiona consideró que la historia merecía un enfoque en formato documental.

      Unos meses dentro de esa fase inicial, la productora Terri Lichstein contactó a través de un conocido en común para incorporarme al proyecto. Desde ese punto, ampliamos la investigación inicial de Gary hacia un documental completo, expandiendo la investigación, las entrevistas y el trabajo de archivo hacia un examen más exhaustivo de la historia.

      Tim Molloy: El equipo de Nick Ut ha amenazado con demandar. ¿Se ha materializado esa demanda?

      Fiona Turner: Ni el equipo de la película ni nuestros abogados han recibido aviso de que se haya presentado alguna demanda.

      Tim Molloy: El abogado de Nick Ut, James Hornstein, dijo a Variety que Nguyen Thanh Nghe, el stringer titular que dice haber tomado la foto, trabajaba como conductor para la NBC y “no estaba allí como fotógrafo ni tengo conocimiento de ninguna imagen que él diga haber tomado ese día o cualquier otro cercano en el tiempo.” Y Kim Phuc ha calificado la película de “ataque escandaloso y falso contra Nick Ut,” a quien ella atribuye haberle salvado la vida. ¿Cuál es su respuesta a sus críticas?

      Fiona Turner: Nguyen Thanh Nghe tenía un trabajo diurno en las comunicaciones de la embajada estadounidense. Tuvo una larga carrera como camarógrafo militar y había ido a la escuela de cine. Complementaba sus ingresos trabajando como camarógrafo/fotógrafo principalmente para la prensa de Vietnam del Sur. No llevó consigo ninguna imagen cuando se fue con una maleta como refugiado.

      El equipo de la película respeta totalmente la comprensión que Kim Phuc tiene de esos eventos que cambiaron su vida para siempre. Ella declinó hablar con nosotros, por lo que nunca pudimos preguntarle directamente sobre los hechos. Por lo tanto, tuvimos que confiar en las declaraciones que ha hecho anteriormente, incluyendo en su propia autobiografía Fire Road, en la que afirma: “Los recuerdos del tío Nick se han convertido en los míos.”

      Tim Molloy: En la película vemos a Nghe y a las personas que apoyan la versión de Nghe en cámara. Pero no vemos a nadie defendiendo la versión de Nick Ut, en parte porque él y la AP declinaron participar. Ustedes en gran medida presentan su versión en una serie de mensajes escritos en pantalla hacia el final de la película. ¿Qué esfuerzo hicieron para buscar agujeros en la versión de Nghe? ¿Cree que la AP y Nick Ut se equivocaron al no defenderse en cámara?

      Fiona Turner: Fuimos meticulosos en no hacer suposiciones sobre Nghe, y lo entrevistamos extensamente. El equipo periodístico pasó los primeros cinco meses del proyecto investigando, identificando y acercándose a todos los personajes supervivientes que estuvieron presentes en la carretera en Trảng Bàng o en la oficina de la AP, e invitándolos a ser entrevistados, sin prejuicios. Nadie pudo decir que vio a Nick Ut tomar la foto.

      Encontramos un testigo que nos dijo que vio el momento en que Nghe apretó el obturador sobre el grupo de niños que avanzaba.

      En cuanto a la AP, inicialmente fuimos optimistas de que estarían interesados en colaborar con nosotros para explorar las alegaciones de Carl Robinson. Creemos que habría estado en el espíritu del periodismo responsable que tanto la AP como cualquiera de los que desaprobaron la investigación hubieran estado dispuestos a participar en una entrevista con declaración en off.

      The Stringer ya está disponible en Netflix.

      Imagen principal: The Stringer. Netflix.