Crítica de Sundance: Middletown recuerda una clase de instituto que defendió la verdad ante el poder

      En 1991, Fred Isseks, profesor del instituto de Middletown, puso en marcha una asignatura optativa que todos los alumnos querían cursar. "Inglés Electrónico" introdujo a los adolescentes en los nuevos medios de comunicación y las formas artísticas emergentes, proporcionándoles acceso a videocámaras, máquinas de edición y fotografía digital. Todos los días, los alumnos grababan vídeos musicales, rodaban películas de terror y presentaban programas de entrevistas, desarrollando sus habilidades para la difusión y el rap en un entorno que fomentaba la creatividad y el tipo de colaboración y pensamiento crítico que otras clases no podían ofrecer.

      Pero Isseks no se limitaba a supervisar los buenos momentos y a enseñar técnicas. Poco después de enterarse de que se estaban vertiendo residuos tóxicos en un vertedero local, Isseks convenció a sus alumnos para que se embarcaran en un proyecto de vídeo medioambiental que investigara el ecosistema de corrupción y abandono de la ciudad. En los seis años siguientes, sus alumnos produjeron cuatro documentales sobre el tema, el último de los cuales se tituló Garbage, Gangsters, and Greed (Basura, gángsters y avaricia), una culminación de todo su trabajo periodístico que ayudó a sacar a la luz una intrincada red de corrupción política y empresarial y de control familiar del crimen en su, por lo demás, tranquila ciudad a 100 km al norte de Nueva York.

      ¿Fue un éxito la clase? Es una pregunta que los directores Amanda McBaine y Jesse Moss se plantean, más de 30 años después, desde diversos ángulos en esta conmovedora y nostálgica retrospectiva que satisface en su mayor parte la promesa de un intrigante montaje. Después de documentar a ambiciosos estudiantes de secundaria con inquietudes políticas en el Boys State y en su continuación, el Girls State, la pareja de cineastas sigue inspirándose en las aulas, hasta el punto de crear una artificial en Los Ángeles con los parámetros y el equipo exactos que Isseks tenía a su disposición. La sala improvisada es un punto de encuentro para que cuatro de los mejores y más tenaces alumnos de Issek (Rachel Raimist, Jeff Dutemple, David Birmingham y Mike Regan) se reúnan y reflexionen sobre ese periodo de activismo y los cambios (o la falta de ellos) que se produjeron una vez que se graduaron y abandonaron su ciudad natal.

      El cuarteto tenía diferentes antecedentes y razones para unirse a la clase de Isseks; en el caso de Regan, rondarla, ya que olvidó matricularse. Pero, como la mayoría de los adolescentes curiosos, estaban ansiosos por reunirse en torno a un adulto y líder apasionado por alimentar sus intereses de "hacer cosas" y preocupado por la salud de su comunidad. Aunque los alumnos a menudo le llamaban "Fred el Loco", se le consideraba el profesor hippie guay, e incluso desempeñaba un papel de figura paterna para Dutemple, cuyo padre real había luchado contra el alcoholismo y cumplido condena en prisión. Después de que Isseks trajera a un amigo para hablar a la clase sobre las aguas marrones que se filtraban en los patios y casas de los granjeros cercanos, todos quedaron enganchados y deseosos de explorar por sí mismos el vertedero de la ciudad de Wallkill.

      Como Isseks conservó y guardó la mayoría de las cintas y proyectos de sus alumnos, McBaine y Moss tienen montones de grabaciones en VHS para analizar y compartir. Esto comienza con las excursiones al vertedero, donde la clase puede ver de cerca los estanques verdes, los arroyos burbujeantes y el olor a cadáver. Como señala Raimist, probablemente fue un poco insensato pasearse por zonas no autorizadas con miles de toneladas de residuos tóxicos, pero las excursiones y las entrevistas con los agricultores residentes que padecían la peligrosa sustancia viscosa sirvieron de base para que Electronic English profundizara en el tema.

      Middletown se desarrolla como un documental de noticias: hay más imágenes que muestran el aspecto enfermizo del vertedero, entrevistas de aficionados con funcionarios locales y grabaciones de los ayuntamientos de la comunidad. El proyecto funcionó eficazmente como un campamento de retransmisión, dando a los estudiantes la oportunidad de sostener un micrófono, informar desde el terreno y hablar con destacados líderes comunitarios y legisladores sobre temas reales. En la mayoría de los casos, la tensión de estos diálogos es palpable: concejales y directores de periódicos, que esperaban una reunión fácil en un estudio de televisión improvisado, de repente se ponen nerviosos cuando los adolescentes les hacen preguntas contundentes y les echan en cara detalles contradictorios.

      Es inspirador verlo. Isseks proporcionó las herramientas y la idea, pero los estudiantes llevaron la causa a nuevas cotas, síntoma de sus fuertes sentimientos ante la negligencia gubernamental que se produce en sus patios traseros. Con el paso de los años, fueron ganando adeptos con la ayuda de un patólogo de la fauna salvaje, mientras Isseks recibía llamadas anónimas de personas sospechosas que afirmaban tener conocimiento de una conspiración mayor. Los estudiantes, que acabaron siendo considerados los "Vengadores Tóxicos" cuando las noticias nacionales empezaron a cubrir sus hazañas, eran impresionables y creían en la misión inicial de su profesor, pero no la siguieron ciegamente: se enfrentaron a sus representantes y demostraron lo que podía parecer una ciudad adormecida que se esperaba que se diera la vuelta cuando despertara. En cierto modo, Middletown tiene sentido como próximo proyecto de McBaine y Moss. Cuando se dispusieron a rodar su documental sobre el campamento de verano de 2024, Girls State, el objetivo era realizar una toma inversa de Boys State, documentando lo bien que un grupo de chicas de instituto podían montar un simulacro de gobierno. Pero a mitad del rodaje se dieron cuenta de que la historia era más interesante: una de las participantes había abandonado sus esfuerzos políticos para escribir un artículo sobre la desigualdad de trato y de normas entre los dos campamentos. Aunque se tratara de una secuela improbable, se nota que McBaine y Moss apreciaron la trama orgánica y la agilidad para poner de relieve a alguien que abraza el poder de asumir tareas del periodismo.

      Esa línea argumental, ese deseo individual de descubrir la verdad y provocar el cambio, se ve magnificada en Middletown. Hay energía e ímpetu en sus descubrimientos y en el rechazo gubernamental, y durante la mayor parte de su duración parece que nos dirigimos hacia alguna revelación, algún descubrimiento que resolverá el caso, encontrará a los responsables y restaurará una comunidad envenenada. Desgraciadamente, eso nunca ocurre (los créditos finales muestran los resultados de los esfuerzos colectivos de la clase), lo que es un poco decepcionante, aunque quizá también sea el objetivo.

      Independientemente de los resultados finales de sus esfuerzos, los cuatro sujetos adultos que regresan al escenario de su rebelión no se cuestionan ni se avergüenzan de su torpe presencia televisiva ni de sus habilidades para las entrevistas, como haría la mayoría al hojear un viejo anuario. En cambio, sentarse juntos y recordar con Isseks no hace sino reafirmar lo especiales que fueron sus cuatro años. Es como si estuvieran reconociendo el comienzo de su despertar a los problemas del mundo (incluso a un nivel tan pequeño y micro) y la lucha permanente -y el poder- que tienen los periodistas para hacer que los responsables rindan cuentas.

      Middletown se estrenó en el Festival de Sundance de 2025. Calificación: B