Reseña de Venecia: Ghost Elephants es el anhelo materializado de Werner Herzog

      Lo que abre Los elefantes fantasma de Werner Herzog, incluso antes de que oigamos la cadencia distintiva del cineasta alemán, es el logotipo de National Geographic. Aunque los créditos de producción suelen ser poco destacables en la mayoría de los casos, este puede llamar la atención del espectador al implicar cierto paradigma documental —llámese “mainstream”, o simplemente: formulista y de fácil digestión— en contradicción con la veta de misticismo de Herzog. Un director tan entregado a las partes más abstractas y oscuras de la vida, la naturaleza y la historia, Herzog no obstante ha destacado a la hora de conseguir financiación de fuentes como la francesa ARTE, la BBC y el History Channel para contar las historias que le fascinan. Sus documentales están arraigados en una fascinación innata y sin adulterar por los sueños y aspiraciones de la gente —en Los elefantes fantasma, del explorador de National Geographic y investigador de vida silvestre, el Dr. Steve Boyes.

      Con el rostro en un primer plano iluminado por el asombro, Boyes contempla un elefante disecado en el museo Smithsonian. La réplica hueca del elefante Fénykövi, que descubrimos fue el animal terrestre más grande jamás registrado, se yergue sobre el científico recordándole su muerte. Más adelante en la película aparecen fragmentos de archivo pertenecientes al húngaro Josef J. Fénykövi, quien abatió al mamífero en 1955, así como una fotografía bastante escalofriante de él radiante, junto al “trofeo” derribado. En lugar de condenar abiertamente el acto, Herzog enfatiza una posible continuidad entre Fénykövi (ante todo un hombre de negocios) y los científicos de la vida silvestre actuales, y cómo la preservación y la investigación genética contemporánea pueden desentrañar un misterio. ¿Existen los elefantes fantasma? ¿Hay descendientes de esta criatura de 11 toneladas, que en el museo recibe un nombre más afectuoso, Henry?

      Desde el principio, Herzog sugiere que quizá los elefantes fantasma son para Boyes lo que la ballena blanca fue para el capitán Ahab en Moby-Dick, con lo que Boyes está de acuerdo. Describe a esos elefantes machos como morfológicamente distintos a otros del continente, destacando sus patas largas y su estatura, y usando palabras como “flotando” y giros poéticos para pintar un cuadro —no solo de los animales míticos, sino también de su meseta pantanosa angoleña conocida como “Tierra al Final del Mundo.” En palabras de Boyes, ver el lugar en sí es como “vivir un sueño que nunca has tenido”, a lo que Herzog responde con una pregunta retórica de similar pathos: si el futuro de todos los animales va a ser estar en un sueño.

      El comentario de Herzog envuelve a Los elefantes fantasma como un manto de narrador, contando no solo el trabajo realizado y conservado en las bóvedas del Smithsonian, sino también la expedición del Dr. Boyes a las tierras altas de Angola. El viaje comienza en Namibia, donde habitan los pocos (y mejores) rastreadores maestros de los bosquimanos: las últimas personas, según Herzog, que pueden encontrar y reconocer a un elefante macho individual. De hecho, más de la mitad de la película se dedica a la preparación del viaje, con la cámara presente en entrevistas, relatos personales e incluso rituales sagrados para la comunidad. Herzog, por supuesto, reverencia a sus sujetos; el afecto en su voz en off es tan palpable como puede ser, pero también logra ser un poco pícaro. «Sé que no debería romantizar esto», dice sobre una escena en la que un anciano músico tribal tañe su instrumento contra el telón de fondo del desierto y unas gallinas revolotean a su alrededor, «pero ahora, rodeado de gallinas, siento que no puede ser mejor que esto.» Esta narración herzoguiana autoconsciente podría convertirse en una nueva de mis favoritas.

      Los elefantes fantasma se distancia de la estética de NatGeo en varias ocasiones, principalmente mediante el uso de planos contrapicados y lentes gran angulares para encuadrar a Boyes y a los rastreadores, así como primeros planos insistentes y una partitura resonante y dramática. Sin embargo, hay muy poca nostalgia, aunque la película trate sobre sueños e imaginación, o, dicho de otro modo: lo que se ganaría si el sueño llegara a convertirse en realidad. En este aspecto, Los elefantes fantasma se parece más a un documental de NatGeo que a una película de Herzog: permanece profundamente arraigado en el presente, y el objetivo de toda la expedición es obtener muestras de ADN de elefantes machos vivos y rastrear su linaje. Sin embargo, el anhelo persiste: en los intensos ojos azules y la mirada algo ausente de Boyes, en el tono admirativo de la voz de Herzog, y en un fantasmagórico video amateur grabado con un smartphone de lo que podría ser hoy el mayor animal terrestre vivo: destellos de esperanza hallados en los lugares más improbables.

      Los elefantes fantasma se estrenó en el Festival de Cine de Venecia de 2025.