Recensione da Venezia: Ghost Elephants è l'anelito di Werner Herzog materializzato

      Ciò che apre Ghost Elephants di Werner Herzog, ancor prima di sentire la caratteristica cadenza del cineasta tedesco, è il logo del National Geographic. Sebbene i crediti di produzione siano nella maggior parte dei casi tutt’altro che degni di nota, questo può risaltare allo spettatore implicando un certo paradigma documentaristico — chiamatelo “mainstream”, o più semplicemente: formulare e facilmente digeribile — in contrasto con la vena di misticismo di Herzog. Un regista così devoto alle parti più astratte e oscure della vita, della natura e della storia, Herzog è nondimeno riuscito a ottenere finanziamenti da enti come l’ARTE francese, la BBC e l’History Channel per raccontare le storie che trova affascinanti. I suoi documentari nascono da una fascinazione innata e incontaminata per i sogni e le aspirazioni delle persone — in Ghost Elephants, l’esploratore del National Geographic e ricercatore della fauna selvatica Dr. Steve Boyes.

      Con il volto in primo piano che brilla di stupore, Boyes fissa un elefante impagliato nel museo Smithsonian. Il doppione svuotato del Fénykövi Elephant, quello che apprendiamo essere il più grande animale terrestre mai registrato, incombe sullo scienziato come monito della sua morte. Più avanti nel film compaiono alcuni frammenti d’archivio appartenenti all’ungherese Josef J. Fénykövi, che abbatté il mammifero nel 1955, oltre a una fotografia piuttosto inquietante che lo ritrae raggiante accanto alla “preda” abbattuta. Anziché condannare apertamente l’atto, Herzog mette in evidenza una possibile continuità tra Fénykövi (prima di tutto un uomo d’affari) e gli scienziati della fauna di oggi, e come la conservazione e le ricerche del DNA contemporanee possano svelare un mistero. Esistono gli elefanti fantasma? Ci sono discendenti di quella creatura di 11 tonnellate, che in museo porta un nome più affettuoso, Henry?

      All’inizio Herzog suggerisce che forse gli elefanti fantasma per Boyes sono ciò che la balena bianca è per il capitano Ahab in Moby-Dick, e quest’ultimo è d’accordo. Descrive quegli elefanti maschi come morfologicamente diversi dagli altri del continente, sottolineandone le gambe lunghe e la statura mentre usa parole come “fluttuanti” e una svolta poetica di frase per dipingere un quadro — non solo degli animali mitici, ma anche del loro altopiano paludoso angolano nativo noto come “Terra alla fine del mondo”. Nelle parole di Boyes, vedere il luogo è come “vivere un sogno che non hai mai fatto”, a cui Herzog risponde con una domanda retorica di analogo pathos: se il futuro di tutti gli animali sia quello di trovarsi in un sogno.

      Il commento di Herzog avvolge Ghost Elephants come il mantello di un narratore, raccontando non solo il lavoro svolto e conservato nei depositi dello Smithsonian, ma anche l’espedizione del Dr. Boyes sugli altopiani dell’Angola. Il viaggio inizia in Namibia, dove abitano i pochi tracciatori superstiti (e i migliori) fra i Boscimani — le ultime persone, per Herzog, in grado di trovare e riconoscere un singolo elefante maschio. Infatti, più della metà del film è dedicata alla preparazione del viaggio, con la cinepresa presente per interviste, storie personali e perfino riti sacri per la comunità. Herzog, naturalmente, venera i suoi soggetti, l’affetto nella sua voce fuori campo è il più palpabile possibile, ma riesce anche a essere un po’ birichino. “So che non dovrei romanticizzare questo,” dice sopra una scena in cui un musicista tribale anziano pizzica il suo strumento sullo sfondo del deserto e alcune galline svolazzano intorno a lui, “ma mi sento, in questo momento, circondato da galline, che non possa esserci nulla di meglio.” Questa narrazione herzoghiana consapevole di sé potrebbe diventare una delle mie nuove preferite.

      Ghost Elephants si distacca dall’estetica NatGeo alcune volte, principalmente attraverso l’uso di inquadrature dal basso e grandangoli per incorniciare Boyes e i tracciatori, oltre ai primi piani insistenti e a una colonna sonora squillante e drammatica. C’è pochissima nostalgia, però, anche se il film parla di sogni e immaginazione, o in altre parole: cosa si guadagnerebbe se il sogno diventasse realtà. In questo aspetto, Ghost Elephants somiglia più a un documentario del National Geographic che a un film di Herzog: rimane profondamente radicato nel presente, con l’intero scopo di questa spedizione volto a ottenere campioni di DNA da elefanti maschi viventi e ricostruirne la discendenza. Eppure il desiderio persiste: negli occhi azzurri intensi di Boyes e nel suo sguardo in qualche modo assente, nel tono ammirato della voce di Herzog, e in un video spettrale girato con uno smartphone di quello che potrebbe essere oggi il più grande animale terrestre vivente — barlumi di speranza da trovare nei luoghi più impensati.

      Ghost Elephants ha debuttato in anteprima al Festival del Cinema di Venezia 2025.