Grandi programmi televisivi cancellati troppo presto

      Simon Thompson con la sua lista di dieci grandi programmi televisivi che sono stati cancellati troppo presto…

      Nel corso della vita passata a guardare serie TV, sono giunto a capire che l’aspettativa di vita di uno show televisivo è esattamente l’opposto della boxe. Nella boxe, i grandi combattenti quasi sempre continuano quando i loro giorni migliori sono ormai alle spalle, ma nel caso della TV, una tonnellata di show fantastici vengono spesso cancellati dopo 1 o 2 stagioni e ottengono una seconda vita grazie al passaparola e a liste come questa. Quindi, senza ulteriori indugi, ecco la mia lista di dieci programmi televisivi che sono stati cancellati troppo presto…

      Clone High (2002-2003)

      Il duo di sceneggiatori/registi Phil Lord e Christopher Miller ha raggiunto risultati sempre più importanti nel corso degli anni nel settore. E mentre molti citerebbero The LEGO Movie o la serie SpiderVerse come esempi del loro meglio, è il loro cult animated sitcom degli inizi degli anni 2000, Clone High, che si colloca come il mio progetto preferito di tutti i loro lavori.

      Ideato come una parodia dei drammi adolescenziali come Dawson’s Creek e One Tree Hill, Clone High segue i cloni di diverse figure storiche come Abraham Lincoln, Jeanne d’Arc, Gandhi, JFK e Cleopatra mentre frequentano una tipica scuola superiore americana. Tuttavia, i cloni non sanno che sono il prodotto di un progetto segreto del governo americano per aiutare le forze armate degli Stati Uniti. Ciò contrasta con la motivazione del preside Cinnamon J. Scudworth di usare i cloni per costruire il proprio parco di divertimenti incentrato sui cloni, chiamato Cloney Island.

      Invece di essere semplicemente un clone di The Simpsons o South Park, come succede a molte sitcom animate americane, Clone High era uno show brillante, intelligente e completamente eccentrici, sostenuto dall’apporto di Bill Lawrence (creatore di Scrubs), da una colonna sonora degli Abandoned Pools e da un cast vocale che includeva Will Forte, Nicole Sullivan e Christa Miller.

      Ciò che ha causato la cancellazione di Clone High è stato un mix di due fattori sfortunati. Il primo era che gli ascolti erano molto al di sotto di quanto richiesto dalla rete MTV, e il secondo che il programma si è trovato coinvolto in polemiche sulla rappresentazione di Gandhi come un “festaiolo”, cosa che ha portato oltre 100 persone in India a inscenare uno sciopero della fame in opposizione. Questa doppia occasione negativa ha fornito tristemente a MTV la scusa perfetta per interrompere lo show dopo solo una stagione. Tuttavia, grazie a Internet, alla trasmissione degli ultimi episodi 13 anni più tardi e a un rilancio in DVD, il programma ha ricevuto una vasta rivalutazione critica e un seguito di fan dalla sua cancellazione nel 2003.

      Ciò è stato abbastanza grande da portare a un terribile revival su HBO Max, dove si è trasformato nel tipo di cosa che una volta satirizzava, ma questo non diminuisce quanto siano stati divertenti e inventivi i 13 episodi originali di Clone High.

      Garth Marenghi’s Dark Place (2004)

      L’attore comico Matthew Holness, con la sua satira di Clive Barker e Stephen King, ha creato Garth Marenghi, uno degli atti più divertenti della comicità britannica negli ultimi vent’anni circa. Originato da un’opera teatrale di Holness degli anni ’90 chiamata Garth Marenghi’s Fright Knight, Holness ha portato la sua creazione in TV all’inizio degli anni 2000 con Garth Marenghi’s Dark Place.

      Il presupposto di Dark Place è che si tratta di uno show TV dentro uno show TV, in cui Garth, nel presente, ci mostra le riprese di un programma degli anni ’80 intitolato Dark Place, originariamente ambientato in un ospedale accanto a un portale infernale, seguendo le avventure del dottor Rick Dagless, veterano del Vietnam e Falklands, armato perpetuamente di una pistola, costretto a combattere il soprannaturale. Le sequenze dello show fittizio sono intervallate da interviste a Garth e al cast di supporto come Dean Lerner (Richard Ayoade), manager di Garth e attore tristemente pessimo, e Todd Rivers (Matt Berry), una specie di Lee Majors in stile ham di Patrick Duffy.

      Show estremamente sofisticato e meta, scritto con vera affezione per il genere televisivo a basso budget degli anni ’70-’80 che parodiava, Dark Place era una sitcom con anni di anticipo sui tempi, un vero e proprio esempio di autoironia. Quando combinato con l’orario di programmazione notturno insensato di Channel 4 e il senso dell’umorismo altamente sfrontato, Dark Place di Garth Marenghi è stato lasciato praticamente a se stesso dalla rete al suo lancio.

      Se Dark Place fosse uscito oggi, in un’epoca in cui un’intera generazione di spettatori cresceva con la meta-comedy surreale grazie a fenomeni come i meme di Internet, probabilmente avrebbe avuto un successo molto maggiore rispetto al 2004, perché tutti avrebbero capito fin dall’inizio cosa cercava di comunicare la serie.

      Tuttavia, grazie a molte delle celebrità della serie, come Richard Ayoade e Matt Berry, a un rilascio in DVD che ha venduto costantemente, a Holness che ha ripresentato il personaggio a teatro e alla disponibilità su streaming, Dark Place, ironicamente, a differenza dello show fittizio che rappresenta, è stato giustamente rivalutato come una delle migliori sitcom britanniche degli anni 2000.

      Bakersfield PD (1993-94)

      Se ci fosse una chiesa dedicata alle serie cancellate, Bakersfield PD sarebbe uno dei suoi santi martiri più sanguinanti. Classical fish out of water, Bakersfield PD si concentra su un detective di polizia chiamato Paul Gigante (Giancarlo Esposito), che, a causa di circostanze, si trova a trasferirsi da Washington DC a Bakersfield, California, dove è ridotto a dare una mano a un dipartimento di polizia di una piccola città.

      Con soli 13 episodi e una promozione praticamente inesistente da parte della rete Fox, Bakersfield PD fu trasmesso in orari strani, che ostacolavano attivamente le possibilità di sviluppare qualsiasi seguito. È un peccato, perché si tratta di uno show con una sceneggiatura ottima e un cast fantastico, con Giancarlo Esposito e supportato da Chris Mulkey e Brian Doyle Murray.

      La cosa più triste è che, a differenza di altri show menzionati, Bakersfield PD non ha avuto una seconda vita in DVD o streaming e è stato trasmesso solo una volta in TV sotto l’ombrello di quel brillante ma cancellato canale via cavo americano, Trio.

      Se ti piacciono le sitcom work-place con scrittura acuta, molti episodi di Bakersfield PD sono disponibili su YouTube, e rivisitandoli ora, a più di 30 anni di distanza, sembra di guardare in qualche universo parallelo strano, dato come Fox abbia cercato di seppellire questa serie da quando è andata in onda nei primi anni ’90.

      Carnivàle (2003-2005)

      HBO era in un momento di grande successo tra metà anni ’90 e primi anni 2000. Con classici come The Larry Sanders Show, Oz, I Soprano, Curb Your Enthusiasm, Six Feet Under, The Wire e Deadwood, il servizio di cable premium rappresentava la massima qualità dell'intrattenimento televisivo di confine. Tuttavia, durante questa età d’oro della rete, alcuni show eccellenti passarono inosservati, tra cui Carnivàle di Daniel Knauf.

      Ambientata durante la Dust Bowl durante la Grande Depressione, Carnivàle segue due personaggi principali distinti. Il primo è Ben (Nick Stahl), che si unisce a un circo ambulante quando si ferma nella sua città natale, Milfay in Oklahoma, e scopre di avere strane capacità soprannaturali che gli permettono di guarire le persone. Il suo lato negativo è che Ben è tormentato da incubi e visioni ricorrenti di un uomo entrato in contatto con il circo e che possedeva poteri simili ai suoi.

      Il secondo protagonista, e antagonista della serie, è il demagogico prete Brother Justin Crowe (Clancy Brown), che inizia a avere visioni strane e inquietanti, e scopre di possedere poteri soprannaturali propri. Convinto di compiere la volontà di Dio, le sue azioni si avvicinano sempre di più a quelle di Ben e del circo stesso.

      Carnivàle è una serie che mescola realismo magico, sullo stile di Grapes of Wrath, con un tocco di The Stand di Stephen King. Potrebbe sembrare tonalmente dissonante sulla carta, ma di fatto è un autentico esempio di equilibrio tra realismo storico e fantasy. I personaggi, specialmente Ben e Justin, sono ben sviluppati e tridimensionali, la recitazione è eccellente, specialmente quella di Clancy Brown e Nick Stahl, che interpretano i propri ruoli alla perfezione, e la cinematografia e il design della produzione sono tra i migliori del loro genere.

      Il problema di Carnivàle era che arrivava in un momento in cui HBO aveva più concorrenza per l’attenzione del pubblico rispetto a Bret Hart che guida uno stormo di pavoni in attacco a un monumento storico, quindi la serie è stata sepolta nella schedule. Non solo la serie soffrì di bassi ascolti, dato che a quel tempo i show fantasy non erano ancora mainstream come oggi, ma anche perché la produzione era estremamente costosa, dovendo ricreare un’epoca storica, e HBO ha giustamente ottimizzato i costi, decidendo di cancellarla dopo due stagioni.

      Nonostante fosse stata candidata a 15 Emmy e ne avesse vinti 5, Carnivàle fu cancellata senza cerimonie dopo la seconda stagione, nel 2005, lasciando la serie con un enorme cliffhanger e un ricco lore in espansione che, a meno che Knauf non decida di continuare la storia in un altro mezzo, non sarà mai risolto. Tuttavia, Carnivàle è così buona che, nonostante tutto, consiglio di darle una possibilità, perché è facilmente disponibile in DVD e streaming.

      Arrested Development (2003-2006)

      Come molte delle serie di questa lista, anche Arrested Development, il rivoluzionario sitcom di Mitchell Hurwitz, è una serie che ha sofferto di essere troppo avanti rispetto ai tempi. La serie segue le avventure della famiglia Bluth, una famiglia californiana ricca e disfunzionale, la cui vita viene completamente sconvolta quando il patriarca George Bluth Sr (Jeffrey Tambor) finisce in prigione mentre viene indagato per le sue varie attività criminali. Mentre George Sr è in carcere, suo figlio Michael (Jason Bateman) si trova a dover mantenere l’azienda di famiglia e la famigerata famiglia Bluth, molto improbabile nel suo modo di agire.

      Il cast di supporto, dai narcisistici fratelli illusionisti di Michael, Gob (Will Arnett), al suo goffo figlio adolescente, George Michael (Michael Cera), alla madre iperattiva e al fratello minore dipendente, Buster (Tony Hale), alla madre alcolica e politicamente scorretta, Lucille (Jessica Walter), alla sorella egoista Lindsey (Portia De Rossi), alla nipote ribelle Maeby (Alia Shawkat) e al fratello incompreso e aspirante attore, Tobias (David Cross), sono autentici gioielli comici, con personalità così marcate da potersi appropriare anche di uno show tutto loro. Ma ciò che ha fatto la fortuna di Arrested Development è stata la maestria di Hurwitz nel tessere queste caratteristiche in una delle migliori formazioni corali della storia della comedy scritta, seconda solo a The Simpsons e Seinfeld.

      Ciò che ha compromesso Arrested Development è stato il modo in cui la struttura della televisione americana ha reso difficile il suo successo. A differenza di altre sitcom dove puoi iniziare un episodio in qualsiasi momento e apprezzare lo spettacolo per quello che è, Arrested Development richiede che si segua una trama continuativa dall’episodio 1, con joke veloci da cogliere riproducendo scene o episodi più volte, e con setup di punchline e running gag che si sviluppano nel tempo, nelle stagioni e nei personaggi.

      Nel 2003, quando la serie è iniziata, poche persone registravano ancora le trasmissioni sui VCR, e il concetto di catch-up on demand era completamente estraneo al pubblico. A tutto ciò si è aggiunta l’incapacità di Fox di promuovere correttamente lo show, che ha portato la serie a registrare ascolti molto bassi, tanto da convincere Hurwitz che Fox potesse spegnere tutto in qualsiasi momento, anche se la serie stava ricevendo premi come gli Emmy e il plauso della critica.

      Dopo aver ridotto da 22 a 18 episodi la seconda stagione, Fox ha cancellato Arrested Development nel 2006, interrompendo bruscamente con l’ultima serie di quattro episodi in un’unica slot in coincidenza con le Olimpiadi invernali del 2006 – un destino così crudele che nemmeno la famiglia Bluth lo meritava. Quello che gli amministratori, a corto di pensiero lungimirante, non hanno capito è che la serie stava sviluppando un enorme seguito di culto grazie al binge-watching e all’acquisto dei DVD delle prime due stagioni, permettendo agli spettatori di seguire l’ordine cronologico e di rivedere scene o episodi per cogliere battute e dettagli sfuggiti.

      Grazie al suo stile innovativo di ripresa con videocamera singola e umorismo che è stato poi adottato da altre serie di successo come It’s Always Sunny in Philadelphia, Community, Archer e 30 Rock, e grazie ai dialoghi ricchi di citazioni e meme, Arrested Development è ormai riconosciuto come uno dei capolavori della comedy moderna.

      Rome (2005-2007)

      Ideata dalla leggenda di Hollywood John Milius e dallo sceneggiatore Bruno Heller, Rome di HBO era un grande epic storico che ruotava intorno a due protagonisti, Lucius Vorenus (Kevin McKidd) e Titus Pullo (Ray Stevenson), due soldati nei ultimi giorni della Repubblica Romana. Vorenus è il tipo che segue le regole, mentre Pullo è un edonista nel profondo, ma nonostante le loro personalità opposte, i due condividono un’amicizia forte che costituisce il centro morale della serie.

      Con un cast corale sorprendentemente talentuoso, tra cui Kenneth Cranham nei panni del leggendario generale Pompeo Magno, Ciaran Hinds come Giulio Cesare, Lindsay Duncan come la ficttizia Servilla degli Junii e Tobias Menzies come Bruto, Rome si distingue per un’attenta ricerca storica, cercando di rappresentare la vita quotidiana a Roma nel modo più accurato possibile.

      Arrivata in un momento in cui le produzioni televisive avevano budget assai inferiori rispetto alle grandi serie epiche, HBO ha programmato una coproduzione con BBC per alzare i fondi necessari, in un accordo per 4-5 stagioni. Purtroppo, l’aumento dei costi ha portato la BBC a desistere, e Heller ha dovuto comprimere eventi previsti per tre stagioni in una sola. Inoltre, un incendio ai set di Cinecittà ha compromesso molte riprese e la spesa per i ricostruiti è aumentata, contribuendo alla decisione di annullare la serie.

      Nonostante il seguito e i premi, l’elevato costo di produzione e le basse audience hanno portato alla cancellazione dopo due stagioni, lasciando il pubblico con un cliffhanger enorme e molte trame non sviluppate, destinato, salvo continuazioni in altri media, a rimanere irrisolto. Tuttavia, grazie al passare del tempo e alla fruizione in DVD e streaming, Roma ha conquistato una nuova generazione di fan. Con la scomparsa di Ray Stevenson nel 2023, le poche possibilità di una nuova stagione sono svanite.

      Non si può non sperare che qualche casa editrice come Dark Horse Comics o Audible chiuda accordi con HBO per lanciare una continuazione, riscrivendo la seconda stagione come previsto.

      Deadwood (2004-2006)

      La cancellazione di Deadwood di David Milch è davvero la prova che, se esiste un’entità superiore, ha un senso dell’umorismo parecchio perverso. Con un cast impressionante e dialoghi tra i più belli mai scritti per la TV, Deadwood merita una visione anche se non sei appassionato di western.

      Ambientata negli anni ’70, subito dopo la Guerra Civile americana, Deadwood segue un vasto cast di personaggi che navigano la vita in questa città omonima, nella speranza di trovare stabilità o di fare fortuna. La serie ha uno dei migliori cast di supporto mai visti, con Timothy Olyphant nel ruolo di Seth Bullock, onesto maresciallo degli Stati Uniti che decide di trasferirsi a Deadwood per aprire un negozio di attrezzi, e Ian McShane nel ruolo di Al Swearengen, il proprietario del bordello “The Gem Saloon”. Contrapposto a questa tensione, c’è la lotta della città contro interessi esterni e l’annessione governativa, che costringe alleate improbabili tra vari personaggi.

      Come Roma e Carnivàle, anche Deadwood era un grande progetto storico molto costoso, con set estesi, cavalli e costumi accurati per rappresentare l’America dei 1870. Questo ha causato nottate insonni alla gestione di HBO, e dopo aver vinto 7 Emmy e un Golden Globe, decisero di non rinnovare per una quarta stagione.

      L’interruzione fu vista da pubblico e critica come uno spreco, soprattutto considerando le molte serie di qualità che HBO premia con 5-6 stagioni, mentre Deadwood viene cancellata repentinamente, suscitando rabbia.

      Twin Peaks (1990-1991)

      Se le serie culto avessero un proprio paese, Twin Peaks di David Lynch e Mark Frost sarebbe su tutte le banconote da cinque sterline. Un mistero di omicidio surreale ambientato in una piccola cittadina, con l’eccentrico ma geniale agente FBI Dale Cooper (Kyle MacLachlan) inviato a investigare sull’omicidio di Laura Palmer (Sheryl Lee).

      Sebbene questa descrizione sembri una detective story convenzionale, la serie è tutt’altro: parodie di soap opera, sogni bizzarri e immagini surreali la rendono unica. La prima stagione ha avuto un successo enorme, con ascolti da milioni di spettatori, cast diventato famosissimo e merchandising di ogni tipo.

      Il problema è stato l’annosa richiesta di scoprire chi ha ucciso Laura Palmer; mentre Lynch era impegnato a girare Wild at Heart, ABC ha rivelato l’assassino, rovinando l’intera narrazione e facendo crollare gli ascolti. Solo il ritorno di Lynch ha salvato la seconda stagione, ma il danno era fatto e la serie fu cancellata nel 1991, lasciando uno dei cliffhanger più misteriosi della TV. Decenni dopo, nel 2010-2017, Twin Peaks è tornata con una terza stagione, dando ai fan le risposte finali in modo molto Lynchiano.

      Star Trek: The Original Series (1966-1969)

      Anche se sono più affezionato a TNG e DS9, riconosco che la serie originale di Star Trek è stata pionieristica e fondamentale per la science fiction televisiva. Ambientata nel 23° secolo, segue le avventure dell’equipaggio dell’USS Enterprise, guidato dal capitano Kirk (William Shatner), un comandante eccentrico e impulsivo, ma capace e morale, con Spock (Leonard Nimoy) e McCoy (DeForest Kelley), e altri membri come Sulu, Uhura e Scotty.

      Ciò che rende Star Trek speciale è la rappresentazione di un’umanità che lavora insieme per affrontare problemi sociali e scientifici, un messaggio rivoluzionario all’epoca. Nonostante il successo e il seguito di culto, gli ascolti bassi e le modifiche di programmazione portarono alla cancellazione nel 1969.

      In seguito, gli episodi sono stati riproposti in syndication, ottenendo un nuovo pubblico e rendendo Star Trek un gigante mediatico, con film, serie e merchandising vari.

      Firefly (2002)

      Un’altra serie incredibilmente amata e cancellata troppo presto, Firefly di Joss Whedon si svolge 500 anni nel futuro, dopo una guerra civile universale. Capitan Mal Reynolds e la sua nave Serenity portano un equipaggio di nove persone attraverso galassie devastate da conflitti e tensioni politiche.

      Impreziosito da un lore molto ricco e da un approccio complesso alla costruzione del mondo, Firefly fu trasmesso in modo disordinato da Fox: episodi sballati, orari sbagliati, e presentato come commedia d’azione, creando confusione tra il pubblico. La rete lo ha cancellato dopo solo due mesi, ma il fandom ha dato vita a forum, petizioni e al successo del DVD. Questo ha portato alla realizzazione del film Serenity, offrendo almeno una conclusione ai fan, anche se non con una nuova stagione completa.