In 'Flavor of the Month,' Nathan Xia affronta il casting stereotipato

      Non molto tempo fa, Nathan Xia ha avuto l'opportunità di fare un provino per un enorme franchise: cercava un attore asiatico americano che conoscesse le arti marziali, e si è immerso nel processo.

      Non ha ottenuto il ruolo — ma ha finito per realizzare un cortometraggio coinvolgente e risonante sull'esperienza. “Flavor of the Month” è un film perspicace e oscuramente divertente su un giovane attore di nome Harrison Huang (interpretato da Xia) che si trova in una competizione altamente competitiva per essere il prossimo grande protagonista asiatico americano.

      È una competizione particolarmente seria perché Hollywood ha così pochi protagonisti asiatico americani, e Huang si ritrova coinvolto in una crisi d'identità — molto simile a quella che Xia ha vissuto lui stesso.

      Musicista oltre che cineasta, Xia è un performer carismatico e un abile filmmaker con un talento per combinare idee complesse e storie facilmente digeribili. Il film è stato appena selezionato da Short of the Week, e puoi guardarlo sopra o qui.

      Abbiamo visto per la prima volta “Flavor of the Month” al Ouray International Film Festival — uno dei nostri 50 festival cinematografici che valgono il costo d'iscrizione — dove il tuo umile corrispondente era nella giuria che lo ha nominato un Filmmaker da Tenere d'Occhio. Abbiamo parlato con lui di tropi, diventare un attore per necessità e di come la musica gli abbia insegnato a raccontare storie.

      “Flavor of the Month” scrittore, regista e protagonista Nathan Xia

      MovieMaker: Come è nata l'idea per questo progetto? Quanto riflette la tua esperienza come attore che partecipa ai provini?

      Nathan Xia: Qualche anno fa, mi sono svegliato con una richiesta di provino per il ruolo principale in un grande film di successo. Sono cresciuto guardando il franchise, quindi ottenere il ruolo sarebbe stato un sogno che si avvera. Ho recitato con tutte le mie forze, ho inviato il mio nastro e ho pregato per buone notizie (insieme a migliaia di altri attori asiatici).

      Non pensavo che ne sarebbe venuto fuori qualcosa, ma poche settimane dopo, i produttori mi hanno finalmente contattato per un secondo provino, poi una lettura di chimica, fino a quando un giorno hanno pronunciato le due parole che molti attori commetterebbero crimini di guerra per sentire: provino per il grande schermo. Per una settimana intera, sono andato negli studi per prove, allenamenti di arti marziali e sessioni con il regista. È stato esaltante.

      Man mano che il giorno si avvicinava, mi sentivo in cima al mondo. Nessuno mi avrebbe portato via questo. Dovevo ottenere questo ruolo. In fondo, dubitavo che ci sarebbe stata un'altra opportunità per qualcuno come me per molto tempo. Certo, i mercati asiatici potrebbero essere in voga in questo momento, ma quanto tempo durerebbe prima che “i poteri che siano” decidessero di passare al prossimo gruppo minoritario? Come cineasta, ho sempre sostenuto la rappresentanza asiatica americana, ma, in quel momento, ho sostenuto la mia rappresentanza individuale. F— tutti gli altri — ero “il miglior ragazzo asiatico.” Il ruolo era mio.

      Non ho ottenuto il ruolo. Quando ho ricevuto la notizia, ero devastato… per circa un giorno. Poi, ho rapidamente riconosciuto la mia stessa ipocrisia e sono stato costretto a guardare dentro di me. Per anni, ho parlato in panel, ho fatto domande e risposte ai festival cinematografici, e ho parlato dell'importanza della rappresentanza asiatica americana nell'industria cinematografica. Tuttavia, quando mi è stata presentata un'opportunità che cambiava la vita, il mio atteggiamento è cambiato in “F— questi ragazzi, io sono il migliore asiatico.” Questo ha ispirato la domanda — cosa fai quando i tuoi valori sono in conflitto con le tue ambizioni?

      Questo mi ha inevitabilmente portato a creare “Flavor of the Month,” una commedia nera che esplora le assurdità della politica di rappresentanza nella Hollywood moderna. Visto attraverso la lente di un attore cinese americano, Harrison Huang, il film si tuffa a capofitto in temi di attivismo performativo, segnalazione di virtù e inferiorità razziale interiorizzata.

      MovieMaker: Guardando la rappresentazione del processo di casting nel tuo film, mi sono chiesto: sembra che Hollywood abbia questa aspettativa incorporata che gli uomini asiatici abbiano un background nelle arti marziali?

      Nathan Xia: Sicuramente – penso che ogni gruppo minoritario a Hollywood abbia dei tropi che ci si aspetta che soddisfino, motivo per cui, come cineasta, vedo l'opportunità e sento la responsabilità di creare personaggi che sovvertono archetipi arcaici e sbloccano una umanità più profonda all'interno di questi gruppi. Sono ispirato dai lavori di cineasti come Don Josephus Raphael Eblahan, Alexandra Qin e Pranav Phasin, che difendono abilmente ed efficacemente i gruppi sottorappresentati attraverso la loro arte, creando dimensione ed empatia per le loro rispettive comunità.

      MovieMaker: Sei un attore, scrittore e regista. Cosa volevi fare per primo e come ti ha portato agli altri?

      Nathan Xia: Ho iniziato come cineasta, scrivendo e dirigendo cortometraggi per molti anni, ma spesso ho avuto difficoltà a fare casting per i miei progetti. Poiché il film è un mezzo così autobiografico, ho intrinsecamente infuso le mie storie con una lente iper-specifica cinese-americana. Tuttavia, la carenza di attori maschi dell'Asia orientale mi ha costretto a recitare nei miei film all'inizio per necessità, aprendo accidentalmente la strada alla mia carriera di attore. La prima volta che ho recitato in qualcosa è stato nel mio cortometraggio semi-virale, “Goodnight America,” con Xolo Maridueña e Jacob Bertrand, che ho diretto l'estate dopo il mio primo anno di college. Lavorare con questi prodigi dell'interpretazione incredibilmente generosi e incoraggianti mi ha dato una forte introduzione all'arte e ha ispirato una fame di approfondire.

      Poco dopo, la pandemia ha colpito, ispirando il mio debutto con un film a microbudget, Chasing Sundance, che ho scritto, diretto e interpretato insieme al mio caro amico Jacob Staudenmaier. Ancora una volta, sono stato costretto a recitare per necessità. Abbiamo girato il film con i nostri due altri coinquilini, Chris Pickering e Owen Markham, con un budget risicato di $2.000 nel corso di un viaggio on the road di 12 giorni attraverso l'ovest americano, improvvisando tutti i dialoghi da un abbozzo che abbiamo meticolosamente elaborato il mese precedente. Chasing Sundance ha servito involontariamente come un campo di addestramento per attori per me e alla fine mi ha portato a scegliere me stesso per “Adam’s Song,” il cortometraggio che mi ha fatto firmare con un'agenzia di talenti e ha avviato la mia carriera di attore.

      MovieMaker: Puoi parlare del tuo background musicale e di come influisce sui tuoi film?

      Nathan Xia: Come molti bambini asiatici, sono cresciuto suonando pianoforte e violino, ma alla fine ho rinunciato a entrambi per dedicarmi alla chitarra e alla percussione. Ho sempre fatto musica segretamente da solo, ma non è stato fino alla pandemia (quando sentivo di non avere nulla da perdere) che ho iniziato a rilasciarla nel mondo. Fare musica mi ha aiutato a rendermi conto che ci sono proprietà universali in tutte le forme d'arte, e sbloccare una comprensione più profonda delle fluttuazioni della struttura musicale ha affilato il viaggio emotivo dei miei film.

      Non esiste un mezzo più potente del film nel trasmettere un'esperienza specifica, ma la musica regna suprema nel catturare un'emozione specifica. Questo è il motivo per cui, per quanto ami parlare, spesso concludo i miei film rimanendo in silenzio e lasciando che il mio pubblico si immerga nella musica e nella performance per trovare la propria catarsi personale.