Recensione di The Plague: un dramma sul bullismo e la paranoia che richiede la sospensione dell'incredulità.

      Se vi è mai capitato di assistere al bullismo tra preadolescenti, saprete che, molto prima che diventi personale, il processo di scelta della vittima inizia col rendersi il più fastidiosi possibile; la prima persona a essere logorata da questo è facilmente quella più suscettibile dal punto di vista psicologico. The Plague, l'opera prima dello sceneggiatore-regista Charlie Polinger, funziona allo stesso modo, bombardando il pubblico con una colonna sonora implacabile che sembra composta da un piccolo esercito di suoni beffardi e irritanti, che quasi ti invitano ad ammettere la sconfitta. È troppo grossolana per essere definita guerra psicologica, ma calata nei panni di un dodicenne valutato come potenziale bersaglio dai ragazzi di un campo estivo di pallanuoto, dà senz'altro quell'impressione — almeno fino a un certo punto. C'è un limite al livello di terrore prolungato che Polinger può creare attorno alla minaccia del bullismo e dell'ostracismo, soprattutto quando gli adulti girano intorno e non sono completamente ignari della situazione. Diventa infine troppo difficile mantenere la sospensione dell'incredulità di fronte all'elevato grado di negligenza tra insegnanti e studenti richiesto perché la narrazione funzioni.

      Ambientato in un 2003 che sembra fine anni Novanta per la sorprendente abbondanza di brani Eurodance e riferimenti a Smash Mouth, The Plague inizia con Ben (Everett Blunck) che arriva in un campo estivo di pallanuoto in California ed è subito emarginato. Sua madre si è appena risposata e questo sembra essere il suo primo approdo dopo che la famiglia si è trasferita dall'altra costa; la sua diversità viene subito messa in evidenza quando Jake (Kayo Martin) mette a fuoco il suo difetto di pronuncia, costringendolo a ripetere frasi diverse per tutto il tavolo della mensa. Jake non è un bullo palese, ma è chiaro che il suo ruolo di capobranco è assicurato dal fatto che i compagni di classe hanno tutti tratti fisici visibili che lui potrebbe usare come munizioni contro di loro se si fossero comportati male — per fortuna, la loro attenzione è tutta su Eli (Kenny Rasmussen), che dichiarano affetto da una mitica “peste” a causa di una qualche condizione della pelle non precisata. Se si siede accanto a loro, corrono a cambiare tavolo; se li tocca, devono correre subito sotto la doccia e sciacquarsi, altrimenti verranno considerati infetti e ostracizzati allo stesso modo. È questo l'ecosistema che Ben deve attraversare, e Polinger coglie ogni occasione per esagerarlo come un inferno in terra, costringendolo a evitare il ragazzo con cui ha qualcosa in comune per stare con un altro che non nasconde che si rivolterebbe contro Ben alla prima occasione.

      A orbitare attorno a questo mondo c'è l'allenatore interpretato da Joel Edgerton, che sa che uno dei suoi studenti è preso di mira — è difficile non accorgersene quando metà della mensa scappa dal tavolo quando lui si avvicina — ma è inefficace nel gestirlo. C'è qui il germe di un'idea ben osservata: chi non ha il ricordo a scuola di un insegnante che si dimostra inadeguato a fermare un bullo, o che infligge punizioni indistintamente al bullo e alla vittima? Questa guerra psicologica da Signore delle mosche è poco nascosta, ma il grado di distrazione richiesto ai personaggi adulti affinché la narrazione di The Plague funzioni sfiora il farsesco. Anche se vista attraverso gli occhi di un timido preadolescente che probabilmente si sentirebbe come se il mondo stesse finendo se fosse preso di mira dai coetanei, è difficile prendere la situazione alla lettera. L'isolamento del circolo sociale dei bambini resta invariato nonostante gli adulti sempre presenti ai margini della storia: quando Jake non cambia mai comportamento, neppure in presenza di un insegnante, non c'è mai una minaccia palpabile che lo costringa a nascondere ciò che lui o i suoi coetanei subiscono. Tutto è a cielo aperto fin dall'inizio, il che rende il film un montare prolungato verso il prevedibile epilogo in cui Ben impara finalmente a cavarsela da solo — non c'è alcuna separazione tra il mondo degli adulti e quello dei bambini che lo spinga a nascondersi e a mettere in discussione questo esito.

      Questo non significa che non ci siano momenti ben osservati. Con i ragazzi tutti sull'orlo dell'adolescenza, c'è un naturale squilibrio nella loro conoscenza della sessualità, e anche se non viene dichiarato esplicitamente, il timido e sensibile Ben è chiaramente in ritardo in termini di consapevolezza sulla sessualità. Cerca per la prima volta di unirsi al gruppo di Jake mentre giocano a "Preferiresti?", in cui ogni domanda è studiata per indurre qualcuno ad ammettere qualcosa di sessualmente umiliante; più tardi, nella sua prima notte nel dormitorio il suo bullo sul letto superiore gli chiede di parlare di una ragazza di casa così ha qualcosa su cui masturbarsi. È un luogo profondamente confuso per un ragazzo apparentemente ancora lontano dal proprio risveglio, dove il sesso è presentato dai coetanei come qualcosa che ogni uomo dovrebbe aver già fatto, e al contempo un modo essenziale per umiliare gli altri. Un ragazzo che prende un'erezione in pubblico viene disprezzato in modo che non capita a un altro che si masturba rumorosamente nella stanza del dormitorio — le regole non hanno senso, e le dinamiche diventano ancora più sconcertanti se stai cercando di appartenere al gruppo, terrorizzato che il prossimo passo falso possa lasciarti solo a un tavolo della mensa, dall'altra parte della sala.

      Sono questi momenti, quando i personaggi sono tenuti completamente separati dal mondo adulto, che la paranoia strisciante è più toccante. Ogni volta che Polinger fa un passo indietro per mostrare il quadro più ampio, non riesce mai del tutto a mantenere l'intensità dello stato d'animo del suo giovane protagonista.

      The Plague esce nelle sale il 24 dicembre.